Au cœur des guerres d’unification menées par les Qin, Zhao Gao entra au service du palais comme eunuque au sein de la maison royale. Il apprit les procédures juridiques, l’étiquette de cour et le fonctionnement des mémoriaux, se plaçant ainsi près du centre du pouvoir.

À mesure que les Qin renforçaient leur contrôle administratif, Zhao Gao gagna en crédibilité en traitant les documents et en relayant les instructions impériales. Au contact de hauts fonctionnaires et de scribes, il se constitua des appuis et rassembla des informations qui alimentèrent ensuite son influence de faction.

Zhao Gao s’associa étroitement au prince Huhai, un fils cadet du Premier Empereur, et contribua à façonner ses attentes en matière d’autorité. Leur relation créa un canal privé vers le trône, distinct de la hiérarchie ministérielle établie.

Lorsque le Premier Empereur se proclama souverain, la cour de Xianyang s’élargit et se formalisa. Zhao Gao profita de la nouvelle bureaucratie impériale, utilisant sa proximité avec les routines du palais pour accroître son accès et son prestige parmi les serviteurs.

Lors des tournées d’inspection du Premier Empereur, Zhao Gao suivit la cour itinérante et observa la sécurité et les communications du souverain. Ces voyages lui révélèrent la fragilité d’une succession loin de Xianyang et la manière dont les messages pouvaient être contrôlés en route.

Après le durcissement de l’application légaliste et la répression intellectuelle, les fonctionnaires redoutaient dénonciations et châtiments collectifs. Zhao Gao exploita ce climat en nourrissant la suspicion et la dépendance, faisant reposer la survie personnelle sur la loyauté envers lui plutôt que sur la loi.

Le Premier Empereur mourut en voyage, laissant l’entourage impérial face à une succession périlleuse loin de la capitale. Zhao Gao se trouvait parmi les serviteurs de l’intimité, capables d’influencer ce qui serait rapporté, quand cela le serait, et à qui.

Zhao Gao s’associa au chancelier Li Si et au serviteur de confiance Zhao Cheng pour décider de la gestion de la mort de l’empereur. S’alignant sur Hu Hai, il contribua à élaborer un plan qui écarta l’héritier désigné Fusu et modifia la ligne de succession.

Un édit falsifié fut envoyé au prince héritier Fusu et au général Meng Tian, leur ordonnant de se suicider et de céder le commandement. En supprimant le successeur le plus légitime et un puissant soutien militaire, Zhao Gao dégagea la voie à l’accession de Hu Hai.

Hu Hai revint à la capitale et monta sur le trône sous le nom de Qin Er Shi, dépendant largement des conseils de Zhao Gao et de la machine palatiale. L’insécurité du nouveau souverain permit à Zhao Gao de dominer nominations et châtiments, éclipsant les contrepoids ministériels traditionnels.

Alors que des rébellions éclataient dans les anciens royaumes, Zhao Gao prôna une répression sévère et utilisa les accusations pour écarter les fonctionnaires dissidents. La peur se répandit dans la bureaucratie, car les décisions provenaient de plus en plus d’intrigues de palais plutôt que des procédures du code légal Qin.

Zhao Gao se retourna contre Li Si, l’accusant de trahison et manipulant les interrogatoires pour arracher des aveux. Li Si, autrefois architecte de l’administration Qin, fut exécuté après des procédures judiciaires brutales, laissant Zhao Gao sans rival au centre du gouvernement.

Après la chute de Li Si, Zhao Gao contrôla de fait la chancellerie et l’accès de l’empereur à l’information. Il plaça ses alliés à des postes clés, limita les mémoriaux et transforma la cour en machine à loyauté tandis que les soulèvements se propageaient.

Pour repérer ses opposants, Zhao Gao présenta un cerf en affirmant qu’il s’agissait d’un cheval, observant qui le contredirait devant l’empereur. Ceux qui disaient la vérité furent punis, prouvant qu’il pouvait redéfinir la réalité à la cour et intimider même les hauts dignitaires.

À mesure que les forces rebelles avançaient et que l’État Qin se fragmentait, Zhao Gao manœuvra pour éliminer Qin Er Shi, imputant les désastres aux échecs de l’empereur. Ce meurtre accentua le vide de pouvoir et accéléra la désagrégation de l’autorité centrale à Xianyang.

Ziying, installé comme dernier souverain Qin, agit rapidement contre Zhao Gao pour stopper toute manipulation supplémentaire et stabiliser la cour. Zhao Gao fut tué par des forces du palais associées à Ziying, mettant fin à sa domination juste avant la défaite finale des Qin.