スティーヴン・ホーキング

スティーヴン・ウィリアム・ホーキングは1942年1月8日、ちょうどガリレオの死から300年後に生まれた。両親はロンドン大空襲でのドイツ軍の爆撃を避け、子供の出産のためより安全な環境を求めてオックスフォードに移っていた。

ホーキング一家はセント・オールバンズに移り、スティーヴンはそこのセント・オールバンズ・スクールに通った。教師からはやや怠け者と見なされていたが、物事の仕組みへの早い段階での関心を示し、彼の知的才能を認めた同級生から「アインシュタイン」とあだ名された。

17歳でホーキングはオックスフォード大学ユニバーシティ・カレッジに入学し物理学を学んだ。勉強に挑戦がないと感じ、後に1日平均約1時間しか勉強していなかったと推定し、ボート部で舵手として多くの時間を費やした。

ホーキングは自然科学の一級学士号を得てオックスフォードを卒業した。その後ケンブリッジ大学トリニティ・ホールに移り、現代宇宙論の創始者の一人デニス・シアマのもとで宇宙論の大学院研究を行った。

21歳の誕生日直後、ホーキングは筋萎縮性側索硬化症(ALS)と診断され、余命2年と宣告された。この壊滅的な知らせは当初彼を鬱状態に陥れたが、この診断は最終的に彼により切迫感を持って研究に取り組む動機を与えた。

ホーキングは「膨張する宇宙の性質」という博士論文を完成させ、ビッグバンの研究に新しい数学的技法を適用した。彼の研究はブラックホールと特異点に関する後の研究の基礎を築いた。

ホーキングは1963年の新年パーティーで出会った言語学の学生ジェーン・ワイルドと結婚した。ジェーンは後に、婚約がスティーヴンに生きる理由を与え、体調が悪化しても働き続ける動機となったと語った。

ホーキングはロジャー・ペンローズと協力し、ブラックホールの事象の地平線の面積は決して減少しないことを証明した。この画期的な発見はブラックホール物理学と熱力学を結びつけ、ブラックホール力学の法則の基礎を築いた。

ホーキングは最も有名な発見をした：事象の地平線付近の量子効果により、ブラックホールは熱放射を放出する。この「ホーキング放射」は量子力学と一般相対性理論を橋渡しすることで理論物理学に革命をもたらし、ブラックホールが最終的に蒸発する可能性を示唆した。

画期的な業績を称えられ、ホーキングは王立天文学会からエディントン・メダルを、バチカンからピウス11世金メダルを受賞した。これらの賞は宇宙論への貢献に対する広範な認知の始まりを示した。

ホーキングはかつてアイザック・ニュートンが就いていたケンブリッジ大学のルーカス数学教授職に任命された。彼はこの権威ある教授職を30年間務め、350年の歴史の中で最も有名な就任者の一人となった。

CERNを訪問中にホーキングは肺炎にかかり、命を救う気管切開手術を必要とした。この処置により残っていた発話能力を失い、世界中で彼の認識可能な声となった象徴的な音声合成装置を使用するようになった。

ホーキングは一般読者向けの宇宙論の解説書『ホーキング、宇宙を語る』を出版した。この本は空前のベストセラーとなり、サンデー・タイムズのベストセラーリストに4年以上掲載され、世界中で2500万部以上を売り上げた。

ジェーンとの離婚後、ホーキングは看護師の一人エレイン・メイソンと結婚した。この結婚は家族や同僚の間で物議を醸したが、ホーキングは介護の必要性が極めて高くなった時期にエレインが命を救ってくれたと称賛した。

ホーキングは『ホーキング、宇宙を語る』の続編『ホーキング、未来を語る』を出版した。豪華な図版を含むこの本はM理論、タイムトラベル、その他の最先端の概念を探求し、アベンティス科学図書賞を受賞した。

65歳でホーキングは改造されたボーイング727に乗って無重力を体験し、生涯の夢を果たした。8回の放物線飛行を完了し、40年ぶりに車椅子から解放されて浮遊し、障害が冒険を制限する必要がないことを示した。

ホーキングはルーカス教授職を退職し、レナード・ムロディナウと『ホーキング、宇宙と人間を語る』を共著した。この本は宇宙の起源を説明するのに神を持ち出す必要はないと主張し、重大な哲学的・宗教的議論を引き起こした。

スティーヴン・ホーキングは2018年3月14日、ケンブリッジの自宅で安らかに亡くなった。この日は円周率の日であり、アインシュタインの誕生日でもあった。1963年に余命2年と宣告されたにもかかわらず、55年間ALSと共に生き、この病気の最長生存者となった。