Fritz Erich Georg Eduard von Lewinski est né dans une famille militaire prussienne. Il fut adopté par sa tante et son oncle sans enfants, les von Manstein, et hérita de leur prestigieuse lignée militaire.

Manstein entra dans le corps des cadets prussien, commençant son éducation militaire. Il excella dans ses études et fut identifié comme un futur officier d'un potentiel exceptionnel.

Manstein fut nommé lieutenant dans le 3e régiment de la garde prussienne à pied. Il servit dans des unités d'élite et commença à développer l'expertise tactique qui caractériserait sa carrière.

Manstein servit comme adjudant et officier d'état-major pendant la Première Guerre mondiale. Il fut gravement blessé en Pologne en novembre 1914 mais retourna au service, servant sur plusieurs fronts.

Après la défaite de l'Allemagne, Manstein rejoignit la petite Reichswehr autorisée par le traité de Versailles. Il fit partie de l'effort secret de réarmement et aida à développer de nouvelles doctrines tactiques.

Manstein devint chef de la section des opérations de l'état-major général de l'armée. Il aida à planifier l'expansion militaire de l'Allemagne et développa la pensée stratégique qui marquerait le début de la guerre.

Manstein développa le plan 'Sichelschnitt' (Coup de faucille) pour l'invasion de la France, proposant une poussée blindée à travers les Ardennes. Hitler adopta le plan, qui mena à la défaite rapide de la France.

Manstein commanda un corps d'infanterie pendant la campagne de France, démontrant le génie tactique que son plan avait rendu possible. La campagne ne dura que six semaines et choqua le monde.

Manstein commanda le 56e corps de Panzers pendant l'invasion de l'Union soviétique. Il réalisa des avancées rapides mais participa également à des opérations impliquant des crimes de guerre contre des civils.

Manstein dirigea le siège et la capture de Sébastopol, la forteresse la plus puissante du monde. La victoire lui valut une promotion au grade de feld-maréchal, le rang le plus élevé de l'armée allemande.

Après le désastre de Stalingrad, Manstein mena une brillante contre-offensive, reprenant Kharkov et stabilisant le front. Ceci est considéré comme l'une des plus grandes victoires opérationnelles de l'histoire militaire.

Manstein commanda le groupe d'armées Sud à Koursk, la plus grande bataille de chars de l'histoire. Bien que l'offensive allemande ait échoué, ses forces se sont bien comportées. La défaite marqua la fin de l'initiative stratégique allemande.

Manstein fut limogé par Hitler après avoir préconisé des tactiques défensives plus flexibles. Hitler lui présenta la croix de chevalier avec feuilles de chêne, épées et diamants mais refusa de considérer ses conseils stratégiques.

Manstein se rendit aux forces britanniques à la fin de la guerre. Il fut d'abord détenu comme témoin à Nuremberg, puis jugé pour crimes de guerre, notamment le meurtre de Juifs et de civils.

Manstein fut condamné par un tribunal militaire britannique pour avoir négligé de protéger des vies civiles et d'autres accusations. Il fut condamné à 18 ans mais libéré en 1953 pour des raisons de santé.

Manstein mourut à Munich à l'âge de 85 ans. Ses mémoires 'Victoires perdues' ont façonné le récit de l'armée allemande comme des professionnels éloignés des crimes nazis, une vision plus tard remise en question par les historiens.