トーマス・エジソン

トーマス・アルバ・エジソンはサミュエルとナンシー・エジソンの7番目で末っ子として生まれた。父はカナダからの政治亡命者、母は元教師だった。幼いトーマスは病弱で質問が絶えず、飽くなき好奇心の兆しを早くから見せていた。

ミランの運河経済が衰退した後、エジソン一家はポートヒューロンに移った。トーマスは短期間学校に通ったが、教師から「鈍い」と見なされた。母が教育を引き継ぎ、読書と実験への愛を育んだ。後に彼は「母が私を作った」と語った。

エジソンはポートヒューロンとデトロイト間のグランドトランク鉄道で新聞売りの仕事を始めた。手荷物車内に小さな実験室と印刷機を設置し、商売と発明を組み合わせる生涯の習慣を始めた。

エジソンは列車内で自分の新聞『グランドトランク・ヘラルド』を発行した。また駅長の息子の命を救い、感謝した父親がエジソンに電信操作を教えた。これが電信業界での彼のキャリアを開始させた。

エジソンは電信技師として働き始め、中西部とカナダを転々とした。実験と読書の時間を確保するため夜勤で働いた。子供時代から始まった難聴は、モールス符号の点と線に集中するのに実際には役立った。

エジソンはボストンに移り電信技師として働きながら、真剣に発明に取り組んだ。株式相場表示機や他の電信機器の改良を開発した。発明家としての評判が高まり、電信業を辞めて発明に専念する決心をした。

エジソンは電気投票記録機で最初の特許を取得したが、買い手はつかなかった。無一文でニューヨークに移ったが、証券会社で故障した株式相場表示機を修理し、高額の契約を得た。改良型株式相場表示機で4万ドルを稼ぎ、最初の工房を設立した。

エジソンはニューアーク工場の若い労働者メアリー・スティルウェルと結婚した。三人の子供が生まれた：マリオン、トーマス・ジュニア、ウィリアム。エジソンは発明に没頭してしばしば不在で、メアリーは孤独だった。子供たちにモールス符号から「ドット」「ダッシュ」というあだ名をつけた。

エジソンはメンロパークに世界初の産業研究所を設立し、熟練した作業員チームが体系的に発明を開発できるようにした。これを「発明工場」と呼び、「10日ごとに小さな発明を、6ヶ月ごとに大きな発明を」生み出すと宣言した。

エジソンは音を記録・再生する最初の装置である蓄音機を発明した。「メリーさんの羊」と機械に向かって話し、自分の声が再生されたとき、エジソン自身も驚いた。この発明で「メンロパークの魔術師」として世界的な名声を得た。

何千もの素材をテストした後、エジソンは1200時間以上燃え続ける炭化竹フィラメントを使った実用的な白熱電球を開発した。より重要なのは、照明を実用化するために必要な発電機、配線、スイッチ、メーターを含む電気システム全体を構想したことだ。

エジソンはマンハッタンにパールストリート発電所を開設した。これは世界初の商業用中央発電所だった。最初は85棟の建物の400個のランプに電力を供給した。これは単なる発明ではなく、現代文明を変革する電力産業の誕生だった。

メアリー・エジソンは29歳で突然亡くなった。腸チフスか脳腫瘍の可能性がある。エジソンは打ちのめされ、悲しみに対処するため仕事に没頭した。三人の幼い子供と巨大な産業企業を一人で管理することになった。

エジソンはオハイオ州の実業家の教養ある娘マイナ・ミラーと結婚した。彼女にモールス符号を教え、手にプロポーズを打ち込んだと言われる。ニュージャージー州ウェストオレンジにグレンモント邸を建て、さらに三人の子供をもうけた。

エジソンと助手のウィリアム・ケネディ・ディクソンは、個人の視聴者に短編映画を見せる初期の映画装置キネトスコープを開発した。エジソンは映画を一時的な珍しい物と過小評価したが、この発明は映画産業の立ち上げに貢献した。

エジソンは電気自動車用の改良型蓄電池の開発を始めた。何年もの実験と1万回以上の失敗の後、成功したアルカリ電池を作り出した。電気自動車はガソリン車に負けたが、電池は潜水艦、列車、鉱夫のランプで使用された。

第一次世界大戦の脅威が高まる中、エジソンは科学の軍事応用について助言する海軍諮問委員会の委員長に任命された。協力はしばしば困難を伴ったが、アメリカ最も有名な発明家としての地位と愛国心を反映していた。

トーマス・エジソンはグレンモント邸で亡くなった。1093件の米国特許を保有し、他のどの発明家よりも多かった。フーバー大統領は追悼としてアメリカ人に照明を暗くするよう提案した。友人のヘンリー・フォードが最後の息を試験管に集めたと言われる。彼の発明は現代世界を根本的に形作った。