エラトステネスは北アフリカのギリシャ植民地キュレネで誕生した。この都市は知的業績で知られ、若いエラトステネスは複数の学問分野で卓越した才能を示し、後に「万能の天才」と呼ばれることになった。

エラトステネスは哲学、数学、詩を学ぶためにアテネに旅した。ストア派の哲学者キオスのアリストンやプラトン主義者アルケシラオスに師事し、幅広い知識の基礎を築いた。

エラトステネスは詩人で学者のカリマコスに師事した。カリマコスは後にアレクサンドリアに移り、この関係は後のアレクサンドリア図書館への招聘につながる重要な縁となった。

プトレマイオス3世エウエルゲテスがエラトステネスをアレクサンドリアに招聘し、当初は王子の家庭教師とした。これにより古代世界で最も権威ある学術機関で働く機会を得ることになった。

エラトステネスは古代世界で最も権威ある学術職の一つであるアレクサンドリア図書館長に任命された。この職を生涯にわたり務め、数十万巻の蔵書を管理し、学問の発展に貢献した。

エラトステネスは異なる緯度での影の観測を用いて地球の周長を計算した。約40,000kmという結果は驚くほど正確で、幾何学と観測を組み合わせた科学的方法の先駆けとなった。

エラトステネスは天体の位置を観測するための渾天儀を発明または改良した。この器具は望遠鏡の発明まで天文学に不可欠な道具であり続け、後世の天文学者に広く使用された。

エラトステネスは素数を見つけるための有名な「篩」アルゴリズムを開発した。この体系的な素数発見方法は数論と計算機科学の基礎となり、現代でも教育や研究で使用されている。

エラトステネスは地軸の傾きを現代の値の1度以内で計算した。この測定は季節を理解し、正確な天文学的計算を行うために不可欠であり、彼の観測精度の高さを示している。

エラトステネスは緯度線と経度線を用いた既知世界の体系的な地図を作成した。彼の地理学研究は世界を気候帯に分け、主要都市間の距離を計算し、科学的地図作成の基礎を築いた。

エラトステネスは3巻からなる『地理学』を完成させ、地理学を数学的学問として確立した。「地理学」という用語を造語し、既知世界の体系的な記述を行い、後世の地理学者に大きな影響を与えた。

エラトステネスはトロイア戦争から自身の時代までの出来事の正確な年代を確立しようとする古代史の年代記を作成した。この業績は歴史学に科学的方法を導入する先駆けとなった。

エラトステネスは地球の周長を測定する方法の詳細な説明を出版した。原著は失われたが、後の著者に広く引用され、「測地学の父」としての名声を確立することになった。

エラトステネスは老年になって失明した。おそらく白内障か緑内障によるものであった。観測と読書に生涯を捧げた学者にとって、この視力喪失は深刻な打撃となった。

エラトステネスはアレクサンドリアで死去した。伝えられるところによると、失明により学問の継続が不可能になった後、自発的に絶食して命を絶ったとされる。彼は「測地学の父」として歴史に名を残した。