一七九八年四月二十六日、政治の変動と戦争に揺れる革命後の社会に生まれた。パリと地方を行き来しながら育ち、文学や音楽に親しみつつ、ナポレオン時代の野心と空気を吸収した。

新古典主義と新たなロマン主義的趣味の橋渡しをした名教師、ピエール＝ナルシス・ゲランのもとで正規の修業を始めた。パリで解剖学や構図を学び、美術館の名作を研究しながら、より表現的な様式を育てていった。

ルーヴルでルーベンス、ヴェロネーゼ、ティツィアーノを模写し、色彩、勢い、劇的な明暗に集中した。硬い輪郭に依存する姿勢を退け、動きと絵肌の筆致を重視する生涯の方法を形作った。

パリのサロンで「ダンテの小舟」を発表し、荒れ狂う水面、苦悶する人物、挑戦的な色彩によって強い関心を呼んだ。この作品は新しいロマン主義の声を告げ、批評家と後援者の間で早くから評価を得た。

ギリシア独立戦争の報道に触発され、「キオス島の虐殺」を描き、英雄的勝利ではなく民間人の苦難を前面に出した。サロンで展示されて論争を呼んだが、同時代の政治的悲劇を描く画家としての地位を固めた。

ロンドンを訪れ、ジョン・コンスタブルら英国の色彩派の作品に出会い、風景と大気を新鮮に扱う手腕を称賛した。この旅は色調の幅を広げ、色彩が形と感情を組み立て得るという確信を強めた。

サロンで「サルダナパロスの死」を提示し、バイロンの文学に触発された暴力的でオペラ的な終幕のように構成した。渦巻く斜線構図、官能的な色彩、残酷さは多くの観衆を驚かせたが、ロマン主義の宣言として決定的な作品となった。

シャルル十世を倒した七月革命の後、「民衆を導く自由の女神」を描き、寓意と市街戦の現実感を結びつけた。三色旗とバリケードの死体が政治的切迫を捉え、この像はのちに国民的象徴となった。

シャルル＝エドガール・ド・モルネー率いるフランス外交使節に同行し、モロッコとアルジェリアを写生帳に記録した。タンジェなどでの出会いは、光、衣装、日常の儀礼について新しい着想を与え、その後何年にもわたる制作の源泉となった。

パリに戻ると北アフリカでの研究をアトリエでの構成へ作り替え、質感、文様、陽光の色彩を強調した。「アルジェの女たち」などは、記録を通したフィルターを伴いつつも、地中海世界の生の印象をフランスの観衆に鮮やかに提示した。

名誉ある装飾委嘱を獲得し、イーゼル画を超えた記念碑的連作に取り組めることを示した。複雑な計画、助手の運用、耐久性ある技法が求められ、ロマン主義の様式を公的建築の内部へと刻み込んだ。

フランス下院の館であるパレ・ブルボンの図書館天井に、評価の高い装飾計画を作り上げた。壁画は文学、哲学、歴史を結びつけ、建築規模で色彩の調和を統率する力量を示した。

サン＝シュルピスの聖天使礼拝堂を担当し、「天使と格闘するヤコブ」などを力強い動きと明暗法で描いた。この委嘱は宗教的想像力を試すと同時に、批判や病と向き合う粘り強さも要求した。

パリの作家や音楽家の間を行き来し、ヴィクトル・ユゴーらの人物が形作るロマン主義文化と交わった。絵画に加えて版画や文章も手がけ、色彩、感情、近代生活に関する自らの理論を明確にした。

長年の論争の末、美術アカデミーに選出され、フランスにおける制度的承認の大きな節目となった。この栄誉は、新古典主義陣営の宿敵に対する評価を確かなものにし、公的権威を強めた。

健康の悪化にもかかわらず精力的に制作を続け、獅子、戦闘、文学的ドラマの主題を、より緩やかで光に満ちた筆致で描き直した。友人や後援者がアトリエを訪れ、のちに印象派が色彩の大胆さに注目することになる構成を練り上げた。

一八六三年八月十三日に死去し、絵画、壁画、日記を遺して芸術哲学を記録として残した。葬儀とその後の評価によって、フランス・ロマン主義の中核であり、表現的色彩の先駆者であることが改めて確立された。