ゲルマニアでアウルス・ウィテッリウスの反乱に直面し、ガルバは若い貴族ピソ・リキニアヌスを後継者として養子にした。野心家のオトではなくピソを選んだことは致命的となり、オトは直ちに王位奪取の陰謀を始めた。

オトは親衛隊を買収し、彼らはガルバを在位わずか7ヶ月でフォルムで殺害した。老いた皇帝は暗殺者に首を差し出し、「ローマのためになるなら打て」と言った。彼の短い治世は「四皇帝の年」の始まりを告げた。

ガイウス・ユリウス・ウィンデクスがガリアでネロに反乱を起こすと、ガルバは元老院とローマ人民の代理人と宣言した。ウィンデクスの反乱は鎮圧されたがネロの地位は崩壊し、ガルバは自軍により皇帝と宣言された。

ネロの自殺により元老院はガルバを皇帝として承認し、ユリウス＝クラウディウス朝は終わりを告げた。70歳でガルバはローマ最年長の皇帝となり、清廉さと軍事経験の評判がネロの混乱後の安定を約束した。

ガルバはスペインからローマへゆっくりと行軍し、途中で疑わしい反対者を処刑した。彼の厳格さと支持者の暴力は彼を歓迎した人々を疎外し始め、遅延は反対派の形成を許した。

ガルバは親衛隊への約束された報奨金の支払いを拒否し、自分は兵士を徴募するのであって買うのではないと宣言した。この原則的だが政治的には致命的な決定は親衛隊を敵に回し、彼の打倒を企む者を勇気づけた。

老いた皇帝は3人の寵臣の影響下に落ち、彼らの腐敗と残忍さは彼の清廉の評判を損なった。改革を期待したローマ人は、新政権がネロのそれと同様に貪欲であることを知った。

ネロはガルバをヒスパニア・タッラコネンシスの総督に任命し、8年間を過ごすことになった。当初は精力的だったが、ネロの暴政が強まるにつれてますます消極的になり、皇帝の致命的な注目を引く行動を慎重に避けた。

ガルバは2年間アフリカ・プロコンスラリスを統治し、ローマで最も豊かな属州の一つで秩序を維持した。彼の行政はゲルマニアで示したのと同じ厳格さを特徴とし、地元の不安を成功裏に鎮圧した。

カリグラ帝はガルバを上ゲルマニアの軍団司令官に任命した。緩んでいた軍の規律を回復し、ゲルマン部族に対する成功した作戦を指揮して効果的な辺境司令官としての評判を得た。

ガルバは執政官に就任し、ローマ国家の最高の正規官職を達成した。彼の任期は彼のキャリア全体を特徴づける同じ厳格な規律で示され、秩序を維持したがローマのエリートの間で友人はほとんど得なかった。

ガルバはローマ政治に入り、法務官を務め伝統的な栄進の階段を上った。彼の清廉潔白さと厳格な規律は尊敬を勝ち取ったが、その厳しさは部下に愛されるよりも恐れられる原因となった。

ガルバはアウグストゥス帝の治世下でローマで伝統的な貴族教育を受けた。皇后リウィアの寵愛を受け遺言にも含まれ、知性、厳格な道徳観、古風なローマの美徳で知られた。

セルウィウス・スルピキウス・ガルバはローマで最も古い貴族家系の一つに生まれた。スルピキウス家は共和国最初期からの血統を誇り、若きガルバの貴族とのつながりが帝国での長いキャリアを形作ることになった。