革命の動揺とナポレオンの影響がライン地方に及んでいた時代、デュッセルドルフでハリー・ハイネとして生まれた。交易に関わるユダヤ人の家庭で育ち、フランス文化の潮流と土地のドイツ的伝統を幼くして吸収した。

デュッセルドルフがフランス式の行政改革を経験するなか、新しい法や市民理念に触れつつ、従来の学校教育も受けた。啓蒙的な言辞と社会的偏見の落差は、のちの生涯にわたる懐疑とアイロニーの養分となった。

ウィーン会議後にドイツの政治が組み替えられると、家族は実務的な商業訓練を勧めた。息苦しい復古の空気と狭い進路の期待が、彼を野心と批評精神の出口として文学へ押しやった。

裕福な叔父ザロモン・ハイネのもとに住み、彼の銀行で働いた。決定的な後援者となる叔父の近くでの経験は、階級差への感覚を鋭くし、憧れとアイロニーと社会観察が混ざり合う詩を生み出す刺激となった。

ボン大学に入り法学を学び始めたが、文学へ引き寄せられ、知的な落ち着きのなさを掻き立てる講義に傾いた。一八一九年以後の取り締まり強化は、彼の初期作品の背後にある抑圧的な時代背景となった。

ゲッティンゲン大学では熱を帯びた学生文化に触れる一方、反ユダヤ的な排除の圧力にも直面した。大学当局との衝突や決闘文化の規範は、ドイツの公的世界における彼のアウトサイダー意識をいっそう強めた。

ロマン派の旋律美に新しい自己意識的なアイロニーを融合した詩を発表し、従来の趣味を揺さぶった。これらの初期出版は、近代の幻滅と政治的制約に同調する独自の抒情的声を告げるものだった。

ユダヤ人に対する法的障壁が残る気候のもと、ルター派の洗礼を受け、それを社会への入場券だと呼んだ。信仰的というより実利的な改宗であり、偽善や同化の圧力への批判をいっそう深めた。

ゲッティンゲンで学業を終えて博士号を得たが、型通りの法律家人生には懐疑的だった。文学への野心と公的議論に影響を与えたいという願いが、職業的安定よりも彼の選択を導くようになった。

『歌の本』は初期抒情詩の精華を集め、彼をドイツ・ロマン派の中心人物へと押し上げた。多くの詩が作曲家によって歌曲化され、影響はさらに広がった。

七月革命後のパリに移り、その政治的熱気と知的ネットワークに引き寄せられた。ドイツでの検閲と監視が継続的な活動を難しくしたため、パリはジャーナリズムと文化批評の拠点となった。

パリから、フランス社会・政治・文学について鋭い観察にもとづく報告をドイツ向けに書いた。平明な文体と論争的な切っ先は影響力を与える一方、ドイツ諸邦の当局や保守批評家を刺激した。

ドイツ連邦は青年ドイツ派に関連する著作を禁止し、彼の作品も検閲の網に絡め取られた。この禁圧は知名度を高めると同時に、文学は権力と偽善に対峙すべきだという彼の姿勢をいっそう硬くした。

フランス人のマチルド・ミラと結婚し、複雑だが長く続く関係を築いた。パリの家庭生活は、放浪的な不安定さと、病気や金銭不安、在外生活の現実のあいだで揺れ動いた。

ドイツの地に戻り、経済の変化と権威主義的な監視がせめぎ合う緊張を目撃した。この旅は風刺のための生き生きとした場面と標的を与え、検閲と反動的ナショナリズムへの反対をさらに鋭くした。

『ドイツ・冬物語』は、ドイツ諸邦の政治と敬虔さを痛烈なユーモアと抒情の敏捷さで嘲った。この詩は当局の敵意を強め、政治に関与する近代ヨーロッパ詩のモデルを示すものとなった。

革命の年一八四八年ごろ、病状の悪化によりパリで長いあいだ寝たきりとなり、彼はそれを寝床の墓と呼んだ。痛みと衰弱のなかでも、信仰、愛、歴史について苛烈な明晰さで書き続けた。

『ロマンツェーロ』は、より暗く凝縮された文体で、歴史題材、ユダヤ的主題、哲学的懐疑を織り交ぜた。苦痛を芸術的統御へ変換しつつ、道徳的自己満足をなお挑み続けたことを示した。

長年の衰弱する病の末に死去し、ロマン主義と近代の政治的文章を橋渡しする詩と散文を遺した。モンマルトル墓地に葬られ、検閲が影を落とすなかでも崇拝者たちに敬意をもって顕彰された。