京都の名門源氏の家に生まれた。父は高位の朝廷官僚であったとされる。恵まれた出自により、優れた教育と平安貴族の洗練された文化的雰囲気の中で育った。

三歳で父を亡くした。この幼少期における無常との出会いは、彼の世界観とその後の精神的発達に深い影響を与え、生と死の本質についての問いを目覚めさせた。

七歳の時に母を亡くした。伝承によれば、母は臨終の際に彼に出家して仏道の真理を求めるよう促した。この瞬間が、宗教の道を歩む決意を固めることとなった。

比叡山の天台宗僧院に入り、正式に僧侶として得度した。戒律を受け、格式ある天台宗の伝統のもとで仏教教学の厳しい修学を始めた。

彼の精神的探求を駆り立てることになる根本的な問いに直面した。経典が説くように一切衆生に仏性があるならば、なぜ悟りを得るために修行しなければならないのか。これは彼の「大疑」として知られる。

比叡山での答えに満足できず、山を下りて建仁寺に入り、明全禅師のもとで臨済禅を学んだ。これは禅の修行への決定的な転換点となった。

師の明全と共に南宋中国へ渡り、真正な禅の法脈を求めた。この危険な渡海の旅は、いかなる困難をも厭わず真の仏法を源流で求める彼の決意を示すものであった。

天童山の如浄禅師のもとで悟りを開いた。早朝の坐禅中、如浄が居眠りしていた僧を「身心脱落」と叱責した際、道元は深い覚醒を体験し、法を嗣いだ。

中国から正統な曹洞禅の法脈を携えて日本に帰国した。何を持ち帰ったかと問われ、「空手還郷」と答えたことは有名である。得たものは身心脱落のみであった。

最初の主要著作『普勧坐禅儀』を著し、何も求めずただ坐る只管打坐の修行を説いた。この書は曹洞禅の修行の基礎となった。

日本初の独立した禅寺である興聖寺を開創した。ここで弟子たちに真正な禅の修行を指導し始め、曹洞宗の僧団生活を規定する清規を整えた。

彼の哲学的大著『正法眼蔵』の執筆を開始した。漢文ではなく日本語で書くという前例のない選択により、深遠な仏教哲学を日本の読者に開いた。

越前国の山深くに移り、永平寺を開山した。永平寺は今日まで曹洞宗の大本山として続いている。厳しい環境は、修行は安楽を求めず現実に直面すべきという彼の教えを体現した。

健康が衰える中でも、永平寺で集中的な教化と執筆を続けた。弟子たちを集め、残された時間が限られていることを知りながら、自らの悟りの最も本質的な部分を伝えた。

治療を求めて京都に赴いたが、五十三歳で入滅した。最後の言葉は、真の仏法が日本に伝わったことを強調するものであった。遺骸は永平寺に帰り、その教えは今日まで続いている。