平氏と源氏が争う源平の争乱のただなか、京都で生まれた。宮廷を取り巻く動揺は、武の力が貴族の権威を凌駕していく現実を幼い目に刻み、後の世界観を形づくった。

朝廷内の勢力が揺れ動くなか、政の連続性を保つための皇位継承者として位置づけられた。戦況の報が人事や同盟に影を落とし、京都の政治は緊迫していた。

幼くして天皇に即位し、政務は重臣や院政の主導者が取り仕切った。王権の威光はなお高かったが、実権は次第に京都の外の武家の指導者へと流れていった。

平氏滅亡後、源頼朝は鎌倉を拠点とする軍事政権によって権威を固めた。京都の朝廷は、勅命と幕府の命令が並び立つ新たな均衡に適応を迫られた。

頼朝の将軍任官により、京都と鎌倉が併存する統治構造が明確になった。儀礼的な主権だけでは新興の武士制度を容易に抑えられないことを、後鳥羽は学んでいった。

譲位して上皇となり、院政によって政治への影響力を保った。京都から朝廷の財政と権威の強化を図ったが、鎌倉の影響力は増す一方だった。

頼朝の死は鎌倉での権力争いを呼び、北条の執権勢力が台頭した。後鳥羽は幕府内の亀裂を注視し、朝廷が主導権を取り戻す機会をうかがった。

第一級の歌人と公家を集め、和歌の大規模な催しを後援して競作を促した。これらの場は京都の文化的権威を強め、歌の評定が政治的・社会的威信のかたちを取るようになった。

藤原定家らを撰者に選び、新古今和歌集の編纂を命じて美意識を磨き上げた。この勅撰集は古典的理想の刷新を目指すと同時に、宮廷がなお全国の趣味を定め得ることを示す企てでもあった。

定家の才を高く評価しつつ、厳格な基準と度重なる改作を求めた。両者のやり取りは、和歌の権威が統治にも似た力を帯び、上皇の美的判断が命令に等しい重みを持ったことを物語る。

和歌に加えて書を嗜み、刀剣への関心も深め、優雅さと武的象徴を結びつけた。これらの営みは、洗練された文化と武の決意を併せ持つ君主像を演出した。

北条の主導が固まるにつれ、慎重な外交にもかかわらず朝廷の裁量は狭まった。後鳥羽は公家や寺社に働きかけて連携を探りつつ、鎌倉が対決に傾く兆しを測った。

鎌倉幕府に対する討伐を呼びかけ、公家や一部の武家を糾合した。北条政子と北条義時が幕府軍を動員し、短期決戦で朝廷方を破って統治の枠組みを大きく変えた。

敗北後に拘束され、政治的基盤は解体された。幕府は京都に厳しい処置を課し、執権の支配を強めて院政の及ぶ範囲を抑え込んだ。

人里離れた隠岐諸島へ配流され、京都の儀礼と社交から断ち切られた。流罪の地でも筆を執り、正統と喪失を省みながら、宮廷的な芸の規律を保ち続けた。

隠岐では小さな家政を営み、政治的悲嘆と精神的内省を結びつけた和歌を生み出した。幕府の制度が本土を覆うなかでも、京都の洗練された文学基準を保ち続けた。

幕府の統治は成熟し、成文化された法規範によって朝廷の影響力はさらに削がれた。後鳥羽の流罪は新秩序を際立たせた。文化的威信は残っても、強制力は鎌倉にあった。

京都から隔てられた年月を経て、隠岐で生涯を閉じた。新古今の様式を定めた後援と批評眼は、政治的敗北にもかかわらず日本文学史のなかで長く影響を及ぼした。