武曌は唐王朝初期に裕福な家庭に生まれた。父は唐王朝の建国を支援した木材商人で、貴族の位を得ていた。当時の女性としては珍しく教育を受け、読み書きや詩文に通じた才女として育った。

武曌は太宗皇帝の後宮に才人として入った。五品の位であったが、その美貌と聡明さで注目を集めた。暴れ馬を手なずける方法を皇帝に進言し、その大胆さと知性で印象を与えたと伝えられている。

太宗皇帝の崩御後、武曌は慣例に従い感業寺に尼僧として送られた。しかし彼女は既に、病床の父を見舞う際に新帝となる高宗の目に留まっており、運命の転機が訪れようとしていた。

高宗皇帝は武曌を宮廷に呼び戻した。彼女は政治的手腕と冷酷さを駆使して急速に後宮での地位を上げ、皇后や寵妃を含むライバルたちを次々と失脚させていった。

高宗皇帝が王皇后を廃位した後、武曌は中国の皇后となった。ライバルたちには呪術や嬰児殺しの嫌疑がかけられた。武曌は前例のない影響力を政務に及ぼし始め、実質的な権力者への道を歩み始めた。

高宗皇帝が重度の脳卒中を患うと、武曌は行政事務の実権を握った。御簾の後ろから朝廷に臨み、皇帝の名で命令を発し、事実上の統治者となって国政を動かした。

武曌は貴族の権力を削減し、有能な庶民を登用するため科挙制度を改革した。皇帝自らが行う殿試を導入し、身分に関わらず才能ある者が出世できる道を開いた。

武曌は伝統的に皇帝のみに許された泰山での神聖な封禅の儀式に参加した。女性による祭祀の部分を主導し、女性の皇帝権威を前例のない形で主張した。

武曌が20年以上にわたり実質的に統治した後、高宗皇帝が崩御した。彼女は直ちに末子を中宗として即位させたが、協力的でないと判明するとすぐに廃位した。

武曌はより従順な四男を睿宗として擁立し、摂政として公然と統治した。唐の王族による反乱を鎮圧し、秘密警察と密告者のネットワークを通じて反対派を粛清した。

武則天は前例のない一歩を踏み出し、自ら皇帝を宣言して周王朝を建国した。中国史上唯一、自らの権利で皇帝として統治した女性となり、聖神皇帝の称号を名乗った。

武則天は仏教寺院や経典を後援し、仏教の予言を利用して自らの統治を正当化した。巨大な「天枢」記念碑を建立し、華厳経の女性象徴を推進した。

武則天の将軍たちは重要な軍事的勝利を収め、中央アジアにおける唐の影響力を拡大し、チベットや契丹の侵攻を撃退した。物議を醸す権力掌握にもかかわらず、効果的な統治を実現した。

宰相張柬之が率いる宮廷クーデターにより、病身の武則天は息子の中宗に譲位を強いられ、唐王朝が復活した。上陽宮に移され、皇帝の称号を剥奪された。

武則天は強制退位から1年足らずで81歳で崩御した。高宗皇帝とともに乾陵に埋葬された。墓碑は空白のまま残され、後世がその類まれな治世を判断するよう委ねられた。