唐代の主要な文化・商業の中心地であった揚州に生まれた。家庭の背景は不明だが、後に東アジア仏教史上最も影響力のある僧侶の一人に成長することになる。

14歳で揚州の大明寺に沙弥として入門した。様々な師のもとで仏教の生涯学習を開始し、仏教の戒律と律宗の修行に卓越した献身を示した。

唐の都長安で具足戒を受け、正式な仏教僧となった。当時最高の律宗の師のもとで学び、僧侶の戒律の複雑さを習得した。

揚州に律宗の大家として戻った。仏教の戒律を教え僧侶を得度させ始め、最終的に中国でのキャリアを通じて4万人以上の僧侶を得度させることになった。

唐代中国で最も卓越した律宗学者の一人としての地位を確立した。その専門知識は仏教法を超えて医学、建築、書道にまで及び、時代の博学者となった。

中国南部で最も名高い仏教機関の一つである大明寺の住職に任命された。彼の指導のもと、寺は仏教学習と僧侶の戒律の主要な中心地となった。

聖武天皇から派遣された日本僧侶の栄叡と普照が、日本に正式な得度の系譜を確立するため鑑真を招聘するために到着した。弟子たちの反対にもかかわらず、鑑真は受諾し、12年にわたる渡海の旅が始まった。

僧侶と職人の一団と共に日本への初めての航海を試みた。嫉妬した弟子が彼らを海賊と偽って報告したため航海は阻止され、官吏に遠征隊を差し止められた。

さらに2度の渡海を試みた。両航海とも船を破壊し乗組員を散らした激しい嵐に敗れた。数人の弟子が死亡したが、鑑真の決意は揺るがなかった。

第4回遠征は師を失うことを恐れた弟子たちの懸念に応じた唐の官吏に阻止された。鑑真は拘留され揚州に送り返されたが、使命の計画を続けた。

第5回の試みは嵐が船を遥か南の海南島まで流し災害に終わった。困難な帰路の途中、鑑真は眼病を患い最終的に完全に失明した。日本人の同行者栄叡が死亡した。

盲目で高齢にもかかわらず、鑑真は日本の外交使節団と共に第6回目の試みでついに日本に到達した。12年の忍耐の末、ついに日本の地を踏んだのである。

東大寺で日本初の公式に認められた仏教の得度式を執行した。聖武天皇、光明皇后、400人以上の僧侶を得度させ、日本に正統な仏教の得度系譜を確立した。

日本における律宗仏教の中心となる唐招提寺を創建した。盲目にもかかわらず彼の指導のもとで設計された寺院建築は中国と日本の様式を融合し、現在も国宝として残っている。

唐招提寺で安らかに入寂した。晩年を教えと仏教の智慧の普及に捧げた。弟子たちは彼の穏やかな姿を写した有名な乾漆像を制作し、現在日本の国宝となっている。