Né fils de l'Empereur Jomei et de l'Impératrice Kōgyoku. Sa naissance survint pendant une période de domination du clan Soga qui contrôlait la succession impériale et les affaires gouvernementales.

Commença son éducation dans les classiques chinois, le bouddhisme et la gouvernance. Le jeune prince fut exposé aux systèmes administratifs de la dynastie Tang par les envoyés de retour.

L'Empereur Jomei décéda et sa mère l'Impératrice Kōgyoku monta sur le trône. Soga no Iruka exerçait un pouvoir immense, manquant souvent de respect à la famille impériale.

Assista à l'attaque de Soga no Iruka contre le Prince Yamashiro no Ōe et sa famille. Cette démonstration brutale de pouvoir renforça la résolution du prince de mettre fin à leur domination.

Forma une alliance secrète avec Nakatomi no Kamatari lors d'un match de kemari. Ensemble, ils commencèrent à comploter le renversement du clan Soga.

Mena le coup d'État contre le clan Soga à la cour impériale. Le Prince Naka no Ōe abattit personnellement Soga no Iruka devant l'impératrice lors d'une cérémonie diplomatique.

Promulgua les édits de la réforme de Taika, les premières réformes gouvernementales complètes du Japon. Les réformes abolirent la propriété privée, établirent des provinces et centralisèrent le pouvoir sous l'empereur.

Officiellement nommé prince héritier sous son oncle l'Empereur Kōtoku. Bien que pas encore empereur, il exerçait une influence substantielle sur la politique gouvernementale.

Mit en place le premier système d'enregistrement des ménages au Japon. Ce recensement permit au gouvernement de lever des impôts et de conscrir la main-d'œuvre.

L'Empereur Kōtoku décéda, mais le Prince Naka no Ōe refusa le trône. Sa mère reprit le règne comme Impératrice Saimei tandis qu'il continuait comme prince héritier.

Baekje, l'allié du Japon sur la péninsule coréenne, tomba face à l'alliance Silla-Tang. Le Prince Naka no Ōe prépara une intervention militaire pour restaurer Baekje.

L'Impératrice Saimei mourut en menant l'expédition militaire en Corée. Le Prince Naka no Ōe assuma la gouvernance sans intronisation formelle.

Les forces japonaises subirent une défaite catastrophique contre les forces Tang-Silla à la bataille de Baekgang. Cette perte mit fin à l'intervention japonaise en Corée.

Déplaça la capitale à Ōtsu dans la province d'Ōmi, loin de la région traditionnelle de Yamato. Ce mouvement stratégique protégeait contre une potentielle invasion Tang.

Accepta finalement l'intronisation formelle comme Empereur Tenji après des décennies comme dirigeant de facto. Son règne légitima les réformes.

Mourut au palais d'Ōtsu, laissant la succession incertaine. Sa mort déclencha la guerre de Jinshin entre son fils et son frère.