Tolui nasceu de Temujin (mais tarde Gêngis Cã) e Borte, nas estepes da Mongólia, dentro do clã Borjiguim. Sua infância transcorreu durante as guerras de unificação que transformaram tribos dispersas em uma única entidade política mongol.

No curultai às margens do rio Onon, Temujin foi proclamado Gêngis Cã, formalizando o Império Mongol. Tolui cresceu dentro do novo círculo imperial, aprendendo a lei das estepes, as práticas de tributo e a disciplina militar.

Quando os mongóis iniciaram grandes operações contra a dinastia Jin, Tolui passou a assumir responsabilidades no campo de batalha ao lado de seus irmãos. A vida de campanha o expôs à guerra de cerco, à logística e à dura política da conquista ao longo da fronteira setentrional.

As forças mongóis avançaram contra fortalezas Jin próximas a Zhongdu (atual Pequim), testando sua capacidade de sustentar campanhas prolongadas. O papel de Tolui refletiu sua reputação de obedecer às ordens de Gêngis Cã e de manter firmeza sob pressão.

Zhongdu caiu após intensa pressão mongol, tornando-se uma vitória marcante contra a dinastia Jin. A geração de Tolui aprendeu que a conquista exigia tanto força quanto administração, à medida que comandantes mongóis geriam espólios, cativos e cidades recém-subjugadas.

Tolui passou a lidar cada vez mais com responsabilidades ligadas ao coração do poder mongol, um papel muitas vezes reservado a parentes de confiança. Essa tutela o conectou aos exércitos centrais, ao acampamento real e aos rituais que legitimavam a autoridade Borjiguim.

Durante a vasta invasão de Corásmia, Tolui é associado à proteção do centro enquanto príncipes mais velhos avançavam para o oeste. O alcance do império cresceu rapidamente, e a posição de Tolui destacou a importância da estabilidade na retaguarda.

Tolui comandou tropas na Ásia Central enquanto os exércitos mongóis subjugavam grandes cidades ligadas ao domínio corásmio. Cronistas posteriores associaram suas operações a desfechos brutais em cercos, refletindo a guerra punitiva da época e a estratégia de quebrar resistências.

O casamento de Tolui com Sorghaghtani Beki, uma nobre queraita, fortaleceu alianças dentro da elite do império. A gestão do lar e das redes de patronagem por ela, mais tarde, ajudou seus filhos a obter apoio em cortes mongóis e sedentárias.

Após a morte de Gêngis Cã durante a campanha contra os tangutes, o império enfrentou uma sucessão delicada. Tolui foi central para manter a ordem no acampamento real enquanto a família preparava um curultai para confirmar o próximo grão-cã.

Tolui atuou como importante guardião dos assuntos imperiais até que o curultai elevasse Ögedei a grão-cã. Sua regência ajudou a preservar a unidade entre príncipes e comandantes, garantindo que tributação, mobilizações militares e diplomacia seguissem sem rupturas.

Sob Ögedei, a estratégia mongol voltou a se concentrar na destruição da dinastia Jin por meio de manobras coordenadas e cercos. A participação de Tolui evidenciou seu valor militar contínuo e a expectativa de que príncipes reais compartilhassem os fardos da conquista.

Os exércitos mongóis avançaram pelo território Jin enfrentando terreno difícil e linhas fortificadas, intensificando a pressão sobre o núcleo da dinastia. As forças de Tolui contribuíram para o plano mais amplo de isolar cidades Jin e interromper rotas de abastecimento e exércitos de campanha.

Tolui morreu enquanto combatia a dinastia Jin, e relatos posteriores ofereceram explicações concorrentes, incluindo doença e narrativas de autossacrifício ligadas à política da corte. Sua morte removeu um príncipe estabilizador da dinastia, elevando o papel de Sorghaghtani Beki como articuladora de poder.

A linhagem de Tolui tornou-se dominante quando seus filhos Mangu e Cublai mais tarde alcançaram autoridade suprema sobre o império. Administradores e cronistas passaram a enquadrar Tolui como o pai decisivo de uma nova geração governante, capaz de articular a administração das estepes e dos territórios sedentários.