フリードリヒ1世はシュヴァーベン公フリードリヒ2世の息子として誕生した。赤い髭から「バルバロッサ（赤髭王）」と呼ばれることになる彼は、中世ドイツ最大の皇帝となる運命を背負っていた。

フリードリヒは叔父コンラート3世とともに第2回十字軍に参加した。この聖地への遠征で彼は軍事的経験を積み、将来の皇帝としての指導者の資質を周囲に示すこととなった。

フリードリヒはフランクフルトでドイツ諸侯によりドイツ王に選出された。ヴェルフ家とシュタウフェン家の両方の血を引く彼は、両家の長年の対立を調停できる理想的な候補であった。

フリードリヒはローマのサン・ピエトロ大聖堂で教皇ハドリアヌス4世により神聖ローマ皇帝として戴冠した。彼は帝国の威信回復と皇帝権の強化を目指す野心的な統治を開始した。

フリードリヒはブルゴーニュ伯女ベアトリスと結婚し、豊かなブルゴーニュ王国への影響力を獲得した。この政略婚姻は帝国の西方への領土拡大戦略の重要な一環であった。

ブザンソンの帝国議会で教皇使節との間に深刻な対立が生じた。教皇が皇帝位を「恩恵」と表現したことにフリードリヒは激怒し、教皇権との長期にわたる闘争が始まった。

フリードリヒはロンカリアの帝国議会で皇帝の権利を明文化した法令を発布した。ボローニャの法学者の助言を得たこの法令により、北イタリア諸都市に対する帝国の支配権が法的に確立された。

フリードリヒは反乱を起こしたミラノを長期の包囲の末に陥落させ、徹底的に破壊した。この苛烈な処置は北イタリア諸都市に恐怖を与えたが、同時に激しい反発も招いた。

フリードリヒは軍を率いてローマを一時占領し、対立教皇パスカリス3世を擁立した。しかし軍中にマラリアが蔓延し、多くの兵士と有力貴族を失って撤退を余儀なくされた。

北イタリアの諸都市はフリードリヒに対抗するためロンバルディア同盟を結成した。ミラノを中心とするこの同盟は、皇帝の支配に対する組織的な抵抗運動の中核となった。

フリードリヒはレニャーノの戦いでロンバルディア同盟軍に壊滅的な大敗を喫した。この決定的な敗北は皇帝の北イタリア支配の野望に致命的な打撃を与えることとなった。

フリードリヒはヴェネツィアのサン・マルコ広場で教皇アレクサンデル3世と和解し、長年の対立に終止符を打った。皇帝は教皇の足に接吻するという屈辱的な儀式を行った。

フリードリヒはロンバルディア同盟とコンスタンツの和約を締結した。北イタリア諸都市の自治権を認めるこの条約により、皇帝の直接支配の野望は事実上放棄された。

フリードリヒは第3回十字軍の指導者として10万の大軍を率いて聖地へ向かった。68歳の老皇帝は最後の偉業として聖地奪還を目指し、陸路での遠征を開始した。

フリードリヒ1世は68歳でアナトリアのサレフ川を渡河中に溺死した。伝説によれば彼は死んでおらず、ドイツが危機に瀕した時にキフホイザー山から蘇るとされている。