ブルターニュ議会の司法官であったジョアシャン・デカルトと、ジャンヌ・ブロシャールのもとに地方のフランスで生まれた。母はまもなく亡くなり、親族が王国の政治の空気の中で彼を育てた。

アンリ四世が創設した名門校であるラ・フレーシュのイエズス会学院で学び始めた。古典文学、論理学、スコラ哲学を学ぶ一方、近代科学の形成に寄与する新しい数学的方法にも触れた。

課程を修了した後、受け継がれた権威への不満を強め、確実性を数学に求めた。明晰な証明が、論争に終始しがちな学問的議論とは異なる知の模範になると後に回想している。

公務に就くような慣習的な進路に備え、ポワティエ大学で法学の学位を得た。この訓練で身につけた法的推論と修辞の技術は、のちに哲学的論証へと転用されることになる。

緊張の高いヨーロッパ政治の時代に、オランダ共和国でナッサウのマウリッツに関わる軍勢に属して活動した。ブレダでイサーク・ベークマンと出会い、数学的物理学の探究を励まされ、初期の重要な師となった。

神聖ローマ帝国でカトリック側の軍とともに旅する中、ドイツで冬を過ごし、三つの鮮烈な夢を見たと報告した。彼はそれを、厳密な方法によって知を統一せよという呼びかけと解し、その後の計画を方向づけた。

フランスの学校の外にある政治、風俗、知的生活を観察するため、ヨーロッパを旅し続けた。伝統が大きく異なることを実感し、理性だけで普遍的原理を求める決意をいっそう強めた。

パリに戻ると、ヨーロッパの学術書簡網の中心人物であるミニム会修道士マラン・メルセンヌと結びついた。このネットワークを通じて数学と自然学をめぐって議論し、科学革命を形作る思想家たちと交流した。

静けさと独立を求め、パリ社交界を離れて基礎的研究に集中することを決めた。論争の応酬に代えて方法を据え、形而上学、物理学、数学にまたがる体系を築くことを目指した。

比較的な宗教的寛容さと活発な出版経済に惹かれ、オランダ共和国に定住した。教会と国家の監視が厳しい時代に論争を慎重に避けつつ、各地の町から主要著作を執筆した。

地動説をめぐってガリレオ・ガリレイがローマ当局から有罪判決を受けたことを知り、自然哲学者への警告と受け止めた。同様の危険を恐れて物理学論考『世界』の出版を取りやめ、方針を練り直した。

ライデンでフランス語の『方法序説』を、『屈折光学』『気象学』『幾何学』とともに出版した。方法的懐疑を示し、代数と幾何学を結びつける解析幾何学を導入して、新しい数学的言語を提示した。

正式な反論とそれへの返答を付して『省察』を刊行し、アントワーヌ・アルノーやトマス・ホッブズらの批判に応答した。そこで我思う、ゆえに我あり、神の存在、心身の区別を論じ、近代形而上学の姿を塗り替えた。

形而上学と自然学を整然とした命題として提示することを目指し、『哲学原理』を出版した。渦動宇宙論や機械論的説明を述べ、大学や科学者たちの議論に影響を与えた。

エリザベト王女は、非物質的な心がどのように物体である身体を動かし得るのかを問い、二元論の緊張点を露わにした。往復書簡は感情、倫理、因果をめぐる画期的な対話となり、彼に心理学的説明の明確化を迫った。

クリスティーナ女王の招きでストックホルムへ渡り、哲学を講じつつ知的企画への助言を行った。寒冷な気候の中で夜明け前の授業を求められ、管理されたオランダでの生活に慣れていた彼には厳しい適応となった。

ストックホルムで病に倒れて死去し、厳冬と早朝教育の中での肺炎と広く報じられた。彼の死はスウェーデン滞在の物語の一部となり、のちにフランスは改葬のため遺骸を求めた。