貧しい農家に生まれ、後に養子縁組で下級武士の身分を得た。この庶民出身という経歴が、後の実務的な政治姿勢の基盤となった。

松下村塾で吉田松陰に師事した。国家への忠誠心と西洋学問への開放的な姿勢を学び、後の近代化推進の思想的基盤を築いた。

幕府の禁を犯し、長州五傑の一人として秘密裏に渡英した。西洋の産業社会を目の当たりにし、日本の近代化が急務であることを確信した。

徳川幕府を倒した明治維新で重要な役割を果たした。西洋の知識を持つ人材として新政府の近代化事業に欠かせない存在となった。

岩倉使節団に副使として参加し、約2年間欧米を歴訪した。西洋の政府制度と産業を学び、後の憲法構想に大きな影響を受けた。

欧州に渡り憲法制度を調査した。特にドイツの立憲理論に影響を受け、強い行政権を持つ立憲体制の構想を固めた。

新設された内閣制度の下、日本初の内閣総理大臣に就任した。近代的な議会政治の基礎を築き上げた。

長年の起草作業を経て大日本帝国憲法が発布された。アジア初の立憲君主制と二院制議会を確立した。

日清戦争中に第二次内閣を率いた。日本初の近代的な対外戦争を指導し、講和交渉にも当たった。

日清戦争を終結させる下関条約を締結した。台湾を獲得し、日本が地域大国として台頭する契機となった。

最後となる第四次内閣を率いた。義和団事件後の複雑な国際情勢の中で日本の舵取りを行った。

日露戦争後、初代韓国統監に就任した。韓国に対する日本の支配体制の確立を監督した。

立憲政友会を創設した。この政党は数十年にわたり日本政界を支配し、政党政治の確立に貢献した。

1909年10月26日、ハルビン駅で韓国独立運動家安重根に暗殺された。明治政治の一時代の終わりを告げた。