フラウィウス・クラウディウス・ユリアヌスは、偉大なコンスタンティヌス大帝の異母兄弟ユリウス・コンスタンティウスの息子として帝都コンスタンティノープルで誕生しました。

コンスタンティヌス大帝の死後に行われた皇族の粛清で、一族の大半が殺害されました。ユリアヌスと異母兄弟ガッルスだけが例外的に生き残ることを許されました。

ガッルスと共に帝国辺境の皇帝所有地マケルムに追放されました。表向きはキリスト教教育を受けましたが、密かに哲学への関心と愛着を深めていきました。

ついに都市での学問を許可されました。伝統的なローマ宗教への関心を呼び起こした異教の哲学者たちの下で、古典と哲学を熱心に学びました。

表向きは敬虔なキリスト教徒としての姿勢を保ちながら、密かに古代異教の秘儀に入信しました。新プラトン主義の哲学者たちの指導を受けて思想を深めました。

異母兄弟ガッルスが皇帝コンスタンティウス2世の命令により処刑されました。ユリアヌスは次に自分が粛清の標的になるのではないかと深く恐れました。

予想に反してコンスタンティウス2世により副帝（カエサル）に任命されました。皇帝の妹ヘレナと結婚し、皇族としての地位を確立しました。

これまで軍事経験がなかったにもかかわらず、ガリアでゲルマン諸部族に対する成功した軍事作戦を見事に指揮し、将軍としての卓越した才能を発揮しました。

アレマンニ族連合に対して決定的な勝利を収め、ローマ帝国西部の安全を確保しました。この戦勝により輝かしい軍事指揮官としての評判を確固たるものにしました。

コンスタンティウス2世が精鋭軍団の東方への派遣を要求した後、忠誠心の高い兵士たちがユリアヌスを正帝（アウグストゥス）に推挙しました。内戦の危機が迫りました。

皇帝コンスタンティウス2世がユリアヌスと対決するための行軍中に病死しました。こうしてユリアヌスは争う者のない単独のローマ皇帝となりました。

ついに公然と異教への帰依を宣言し、伝統的なローマの宗教と閉鎖されていた神殿の復興に向けた大規模な努力を開始しました。

キリスト教の教義を体系的に批判し攻撃する哲学的論文を著しました。帝国全土で異教を優遇し、キリスト教を抑制する政策を実施しました。

キリスト教徒が伝統的な古典文学を教えることを禁じる勅令を発布しました。異教を国家宗教として組織化する教会の創設を試みました。

サーサーン朝ペルシアへの大規模で野心的な軍事侵攻を開始しました。軍をペルシアの首都クテシフォンまで導きましたが、都市の占領には失敗しました。

ペルシアからの撤退作戦中に敵の槍により致命傷を負いました。363年6月26日に死去し、最後の異教ローマ皇帝となりました。

臨終の数時間を親しい仲間たちと哲学について語り合いながら過ごしたと伝えられています。彼の死と共に異教復興の夢も永遠に終わりを迎えました。

キリスト教徒たちは彼に「背教者」という蔑称を与えました。彼の治世はローマ帝国のキリスト教化を逆転させようとした最後の本格的な試みでした。