ドイツ帝国のベルリン郊外グリューナウで、アンナとエミール・デーニッツの子として生まれた。

海軍士官候補生としてドイツ帝国海軍に入隊した。海軍での経歴が始まった。

少尉に昇進し、軽巡洋艦ブレスラウを含む水上艦での勤務を開始した。

Uボート部隊に転属した。後に著名な潜水艦指揮官となる道が開かれた。

乗艦のUC-25がオトラント海峡で撃沈され、イギリス軍に捕虜となった。その後七年間を捕虜として過ごした。

海軍勤務中に出会ったインゲボルク・シェリーと結婚した。三人の子供をもうけた。

大佐に昇進し、第一Uボート戦隊「ヴェディゲン」の指揮を任された。

第二次世界大戦開戦時にUボート司令官に任命された。ドイツ潜水艦艦隊を統括した。

元帥に昇進し、エーリヒ・レーダーの後任としてドイツ海軍総司令官に就任した。

ヒトラーの自殺後、ドイツ大統領および国防軍最高司令官として後継者に指名された。

イギリス軍に逮捕され拘束された。短期間の大統領職が終わりを告げた。

ニュルンベルク裁判で戦争犯罪により有罪判決を受けた。シュパンダウ刑務所で十年の刑を宣告された。

戦争犯罪による十年の刑期を終え、シュパンダウ刑務所から釈放された。

第二次世界大戦中の経験を詳述した回顧録『十年と二十日』を出版した。

刑務所釈放後に隠退生活を送っていた西ドイツのアウミューレで心臓発作により死去した。