ルキウス・コルネリウス・スッラは、没落した古い貴族の家系に生まれた。高貴な血統にもかかわらず、彼の幼少期は相対的な貧困と無名の中で過ごされ、後の野心の原動力となった。

スッラはヌミディアのユグルタとの戦争でガイウス・マリウスの下で財務官として従軍した。彼はユグルタの捕獲を自ら交渉して名声を得、これがマリウスとの対立の始まりとなった。

スッラは輝かしい軍歴の後、法務官に選出された。彼はキリキアに派遣され、そこでローマ人として初めてパルティア帝国と外交接触を行い、東方政策の先駆者となった。

スッラは執政官に選出され、ポントス王ミトリダテス6世との戦争の指揮権を与えられた。護民官スルピキウスがこの指揮権をマリウスに移譲した時、スッラは運命的な決断を下した。

スッラは自らの軍団を率いてローマに進軍した。これはローマの将軍として初めての行為であった。彼はマリウスとその支持者を追放し、共和政を最終的に破壊する先例を作った。

スッラはギリシャと小アジアでミトリダテスと戦った。彼はアテネを略奪し、カイロネイアとオルコメノスでポントス軍を撃破し、ミトリダテスに和平条件を受け入れさせた。

スッラはイタリアに帰還し、マリウスは死去していたがその派閥が支配していることを知った。彼はブルンディシウムに上陸し、若きポンペイウスやクラッススを含む支持者を集めて内戦を開始した。

スッラはローマ郊外のコッリナ門の戦いで決定的な勝利を収め、最後のマリウス派の抵抗を粉砕した。その後、彼は処刑リストを公表し、敵を殺害しその財産を没収した。

スッラは「法律制定と国家再建のための独裁官」に任命された。以前の独裁官とは異なり、彼の任期は無期限であり、ローマ史上最も強大な絶対的権力を握ることとなった。

スッラはローマ憲政を改革し、元老院を強化して護民官と民会の権限を弱めた。彼は元老院の議員数を倍増させ、裁判所を改革し、官職昇進の順序を厳格に規定した。

驚くべきことに、スッラは自発的に独裁官を辞任し、私生活に引退した。彼はフォルムを歩き、自らの行動について説明する用意があると申し出たが、誰も彼に挑戦する勇気はなかった。

スッラはカンパニアの邸宅に引退し、回想録を執筆しながら俳優や芸人との交流を楽しむ快楽的な生活を送った。絶対権力者の突然の引退は同時代人を大いに驚愕させた。

スッラは肝不全で死去した。おそらく慢性的なアルコール依存症が原因であった。彼の墓碑銘には、友人の恩も敵の害も完全に報いたと記されていたと伝えられている。