ロシア帝国のニジニ・ノヴゴロドで、労働者階級の家庭にアレクセイ・マクシモヴィチ・ペシコフとして生まれる。ヴォルガ地方での家庭不安と貧困は、のちの自伝的著作の生々しい素材となった。

父マクシム・サヴァテーエヴィチ・ペシコフの死後、生活は金銭的不安に刻印される。苦境と親族への依存は、貧困がもたらす屈辱への生涯の関心を形づくった。

母ワルワーラ・ワシリエヴナが幼い彼を残して亡くなり、主に祖父母の手で育てられる。祖父の厳格さと祖母の温かさは、回想録のなかで繰り返し現れる道徳的対比となった。

正規の教育が途切れ、店や台所で働き、労働の苛烈なリズムを早くから学ぶ。これらの体験は、虐げられた人々への共感や、路上生活と搾取の鮮烈な描写へとつながった。

学ぶことを望んでカザンへ向かうが、貧しさのために臨時の仕事を転々としながら貪るように読書を続けた。非公式の集まりで人民主義やマルクス主義の思想に触れ、政治意識を鋭くしていった。

飢えや病、危うい労働に追い詰められ自殺を図るが生き延び、のちに冷徹な率直さで語っている。この経験は、感傷に逃げず絶望と人間の耐久力を書く決意を強めた。

町や港を渡り歩き、港湾労働者やパン職人の助手などとして働きながら数年を過ごす。多民族の下層社会に触れた旅は、物語作者としての声と人物像の宝庫を与えた。

短編『マカール・チュードラ』がティフリスの新聞に掲載され、文学的な突破口となる。ロシア社会の傷に容赦なく向き合う硬質な写実を示すため、辛辣さを意味する筆名を選んだ。

短編を集めた大部の作品集が刊行され、急速に広い読者を獲得して文壇の寵児となる。街の言葉と道徳的切迫感に満ちた、貧しい人々の新たな代弁者として評価された。

帝国科学アカデミーの名誉会員に選ばれ、上流社会からの承認を示した。しかし急進的評判を理由に皇帝ニコライ二世が選出を取り消し、作家たちの抗議を招いた。

『どん底』がモスクワ芸術座で初演され、演出陣のもとで上演史の転機となる。社会の外れ者を冷酷さと慈悲の両面から描いた作品は、国際的な演劇の金字塔となった。

一九〇五年の動乱期、革命運動を支援したことで帝政当局に逮捕される。著名な知識人からの国際的圧力により釈放され、反体制の象徴としての地位を高めた。

ロシアを離れて国外で過ごし、資金集めや演説で革命運動を支援した。この時期に『母』を書き始め、労働者階級の目覚めを政治的熱量を帯びた物語として形にした。

広範な恩赦のもとで帰国し、執筆と編集活動を再開する。作家支援や教育の推進に力を注ぎ、文学を社会変革の道具として位置づける公共的役割を強めた。

権力掌握後の政治暴力と権威主義的傾向を、鋭い論評で批判した。レーニンと面識がありながらも、革命的熱狂が文化生活と人間の尊厳を押し潰す危険を警告した。

一九二一年の飢饉と国家的圧力の高まりのもと、表向きは健康上の理由で出国する。ヨーロッパに定住しつつ、ソビエト指導部と連絡を取り、作家の擁護と人道的救援を訴え続けた。

ソビエト連邦へ戻り、国家的な歓迎と賛美を受け、その名声は文化政策の正当化にも用いられた。彼の存在は、文学制度がいっそう中央集権化し政治的指導を強める新時代を象徴した。

ソビエト政府は故郷ニジニ・ノヴゴロドを「ゴーリキー」と改名し、彼の象徴的文化的地位を示した。この措置は、社会主義の理想に沿う模範作家として国家が彼を高く掲げたことを物語る。

第1回ソビエト作家大会で中心的役割を担い、社会主義リアリズムを公式の美学として定義するのに寄与した。大会は作家同盟を強化し、文学のキャリアを党の規律と庇護に強く結びつけた。

病を経てモスクワで死去し、スターリン時代の緊迫した空気のなかで死をめぐる憶測も広がった。盛大な国葬は、ソビエト文学の礎とされる彼の神格化をいっそう強めた。