フィールド・プレイスの邸宅で、ティモシー・シェリー卿とエリザベス・ピルフォルドの子として生まれた。地主階級の環境で育ち、フランス革命後の政治的不安と初期の産業変化のただなかで成長した。

サイオン・ハウス・アカデミーに送られ、孤立感を抱き、いじめや硬直した規律に強い嫌悪を育てた。科学、ゴシック小説、啓蒙思想を貪るように読み、のちの想像力豊かな文体の養分となった。

イートン校では化学実験や型破りな意見のために「狂ったシェリー」とあだ名された。学校の序列に反発し、保守的な上流の環境の中で合理主義的な懐疑と政治的異議に惹かれていった。

オックスフォード大学ユニヴァーシティ・カレッジに入り、すぐに宗教的正統と学問的権威に挑戦した。初期の文章や会話には、自由な探究への献身が表れ、ゴドウィンやフランスの思想家たちの影響が色濃く見られた。

トマス・ジェファーソン・ホッグと共に『無神論の必要性』を共著し配布したうえ、撤回を拒んだ。大学は彼を放校とし、この騒動は父ティモシー卿や社交界との亀裂をさらに深めた。

学生のハリエット・ウェストブルックと駆け落ちし、家族の反対と経済的困難の中で結婚した。この選択は彼の恋愛至上の理想と個人の自由への信念を映していたが、やがて理想は厳しい現実に直面して複雑さを増していった。

カトリック解放と政治改革を支持するためダブリンへ赴き、小冊子を配布し小規模の集会で演説した。道徳的説得と急進的変革を結びつけようとし、緊張した情勢の中でアイルランドにおけるイギリス支配に挑んだ。

ユートピア的政治観、反聖職者的批判、宇宙的思索を織り交ぜた長編詩『クイーン・マブ』を私家版として刊行した。初めは注目されなかったが、のちに改革派の間で広く流通し、危険だが卓越した声としての評判を決定づけた。

哲学者ウィリアム・ゴドウィンの娘で、女性の権利の先駆者メアリー・ウルストンクラフトの娘でもあるメアリー・ゴドウィンと出会い、激しく恋に落ちた。二人の結びつきは知的な協働と感情の揺れを併せ持ち、自由と献身の主題を形づくった。

メアリーと駆け落ちし、クレア・クレアモントと共にフランスとスイスを旅した。借金と社会的非難に耐えたこの旅の風景と苦難は、彼の抒情性を研ぎ澄まし、慣習的なイングランド道徳との決別をいっそう深めた。

タンボラ火山の影響による「夏のない年」に、レマン湖畔でバイロン卿の近くに滞在した。科学、怪談、革命についての会話は彼の詩的野心を刺激し、同時期にメアリーは『フランケンシュタイン』を書き始めた。

ハリエット・シェリーがサーペンタインで入水し、悲劇は彼に対する世間の怒りをいっそう強めた。この出来事は彼の良心に影を落とし、愛の理想と当時の法的・社会的制約の衝突を露わにした。

状況を安定させるためメアリー・ゴドウィンと結婚したが、その後、大法官裁判所は彼の急進的見解を理由に、ハリエットとの子どもたちの親権を認めなかった。この判断は、宗教的な体面が家族法と評判を左右していたことを示した。

健康、芸術的自由、そして醜聞や監視から距離を取るため、イングランドを離れてイタリアへ向かった。イタリアの風景、古典遺跡、政治的熱気は主要作品の舞台となる一方、深い個人的喪失の場ともなった。

マンチェスターでのピータールー虐殺に応答し、『無政府の仮面劇』を執筆して暴政を告発し、非暴力の抵抗を促した。生前は未刊行だったが、後に抗議と改革の画期的な文書となった。

秋の森の近くで『西風に寄せる頌歌』を書き、自然の力を政治的・個人的な再生と結びつけた。イタリア期には音楽的で推進力のある文体が洗練され、革命への希望を自然の循環と連動させた。

神話を再構成した『解放されたプロメテウス』を刊行し、道徳的想像力が抑圧に勝利する姿を描いた。恐怖が溶けるとき暴政は崩れるという信念を押し進め、美学と哲学的反抗を結びつけた。

詩人ジョン・キーツがローマで亡くなった報に接し、挽歌『アドネイス』を作って彼をロマン主義の天才の落ちた星として悼んだ。この詩は私的な悲嘆を、名声、死、詩の不朽についての瞑想へと昇華させた。

エドワード・ウィリアムズと共にリヴォルノからレリチへ向けて航海中、突然の嵐で船が沈没し死亡した。遺体はヴィアレッジョ近くに漂着し、バイロン卿やリー・ハントら友人たちが浜辺での火葬を手配した。