中西部の小さな町で、ジョン・エドワード・ジャック・レーガンとネリー・クライド・ウィルソン・レーガンの子として生まれた。母の語りと信仰は彼の楽観主義を形づくり、父の苦闘は幼い頃から困難を知るきっかけとなった。

イリノイ州のユーレカ大学で経済学と社会学を学び、討論や学内政治で頭角を現した。演劇とスポーツにも参加し、後の演説を特徴づける自信ある公的な振る舞いを磨いた。

ユーレカ大学卒業後、アイオワ州でラジオの仕事に就き、スポーツ中継で臨場感ある実況を作り上げた。大恐慌の時代背景は、粘り強さと実際的な楽観主義への信念を強めた。

スクリーンテストのためにカリフォルニアへ赴き、ほどなくワーナー・ブラザースと契約して映画俳優としてのキャリアを始めた。ハリウッドは彼を全国的文化の渦中に置き、間合い、語調、大衆への訴求を学ばせた。

スタジオ制度の中で俳優として勢いを増す中、ジェーン・ワイマンと結婚した。仕事と政治をめぐって関係は次第に緊張し、離婚に至って公的注目の中での個人的転機となった。

アメリカ陸軍に任官し、第一映画部隊に配属されて訓練用・士気高揚用の映画制作に携わった。海外には派遣されなかったが、戦時の宣伝活動は自由観とメッセージの重要性に対する考え方を形づくった。

組合会長として激しい労働争議と、冷戦初期の緊張した政治状況に対処した。反共調査への協力と組合指導の経験は、対ソ連により強硬な見方へと彼を押し動かした。

ナンシー・デービスと結婚し、彼女は数十年にわたり最も近い助言者であり相談相手となった。二人の協力関係は規律、日程管理、イメージ形成に影響し、全国的選挙戦ではナンシーの役割が特に目立つようになった。

番組の司会として各工場を巡り、生産性や市民的価値について労働者に語りかけた。企業講演の場と冷戦の言説は、彼がニューディール派民主党員から保守的共和党員へ移る流れを加速させた。

バリー・ゴールドウォーター支援のテレビ演説で、明晰さ、ユーモア、思想的自信を示した。この演説は保守派の資金提供者を熱狂させ、彼を大統領候補になり得る新進の共和党指導者として位置づけた。

現職のパット・ブラウンを破り、公民権、税制、学生運動をめぐる混乱の中で就任した。知事として財政抑制とより強い治安重視の姿勢を掲げ、現代保守の統治像を形づくった。

州内では大学での大規模な抗議行動が続き、大学近くの公園をめぐる対立も激化した。政権は法と秩序を重視する政策を支持し、州当局と連携して対応したことで、文化対立の象徴として全国的に注目された。

共和党指名争いで現職大統領ジェラルド・フォードに挑戦し、より強い保守路線を訴えた。敗れはしたものの、草の根の連合を築き上げ、後の勝利につながる基盤となった。

インフレ、イラン人質危機、国力への疑念が広がる中でジミー・カーターを破った。経済保守、冷戦強硬派、社会保守を束ねる連合を作り、長期的な政治再編をもたらした。

三月三十日、ジョン・ヒンクリーがワシントンのホテル前で発砲し、重傷を負った。大学病院で緊急手術を受けて生還し、その後は冗談を交えて国民の不安を和らげた。

航空管制官組合が違法なストに入ると、職場復帰を命じ、応じない一万一千人以上を解雇した。この対応は、労働争議と大統領権限に対する新たな姿勢を示した。

ソビエト連邦を強く非難し、ミサイル防衛の研究計画である戦略防衛構想を提案して戦略計算の転換を狙った。これらは冷戦の圧力を強める一方、同盟国や科学者の間で議論も呼んだ。

不法滞在者の多くに合法的地位への道を与える一方、無許可就労を承知で雇う雇用主への罰則を定める法律に署名した。この妥協は超党派の交渉を反映したが、取り締まりと将来の移民をめぐる対立は残った。

イランへの秘密武器売却と、その資金のニカラグア反政府勢力への流用が明らかになり、側近の高官らも関与が疑われた。外交政策の監督と説明責任をめぐり、厳しい追及を受けた。

対決から交渉へと大きく転じた後、ソビエト連邦の指導者ミハイル・ゴルバチョフと中距離核戦力全廃条約に署名した。この合意はミサイルの一つの区分を丸ごと廃棄し、欧州全体の緊張緩和につながった。