京都の公家社会でも名門とされた三条家に生まれ、宮中の作法と政治の空気の中で育った。外圧と国内の動揺が高まる中で、孝明天皇の周辺とも結び付き、早くから朝廷の情勢に触れる環境にあった。

十代で朝廷の正式な奉仕に就き、儀礼、和歌、官務の作法を重臣のもとで学んだ。こうした素養は、維新の混乱期に宮廷の権威を現実の政治運営へと結び付けるうえで大きな力となった。

幕府が朝廷の裁可を得ずに安政の条約を結んだことを受け、反条約の朝廷世論に与した。京都では尊王攘夷の潮流を支え、外交は天皇の正統性と国の一致に根差すべきだと主張した。

朝廷の権威を実際の政治力へと転換しようとする活動家や諸藩の指導層と関係を深め、薩摩や長州に連なる人物とも連携した。これにより、朝廷が儀礼にとどまらず政治の主体として動く土台が形づくられた。

京都での政変により朝廷内の勢力均衡が変化すると、都を追われる立場となった。逮捕を避けて逃れ、宮中での影響力を失いながらも、尊王派の象徴としてその存在は重みを保った。

長州の保護下で暮らし、禁門の変などを経て幕府との対立が先鋭化していく状況を目の当たりにした。宮廷貴族としての立場は、正統性が決定的となる局面で維新勢力に朝廷への橋渡しを与えた。

幕府の力が衰え、若き天皇を中心とする新たな政治連合が形づくられる中で、再び宮中政治の前面に戻った。岩倉具視ら重臣と協力し、制度の転換に向けた準備を進めた。

新政府の発足後は高官として政務に参与し、天皇親政を伝統として示しつつ改革の旗印ともする演出に力を注いだ。急進的な政策を進める指導者にとって、宮廷に根差した彼の立場は正統性を補う重要な支えとなった。

政権の基盤が固まると、朝廷の移転に従って京都から東京へ移った。この移動は旧幕府の地理的枠組みを離れつつ、天皇を国家行政の中心に据え続ける意思表示でもあった。

太政官体制の最高職である太政大臣となり、諸大臣と朝廷官人の調整役として政務を統括した。諸藩出身の実力者が競合する中で、天皇の尊厳と優位を損なわぬよう均衡を図ることが求められた。

一八七一年の大改革において、藩を廃して中央直轄の府県へ改める方針を支持し、国家統治の強化に寄与した。大久保利通らと協力し、その変革を天皇の統一事業として位置付ける説明を整えた。

朝鮮への派遣をめぐる論争が起こり、西郷隆盛らが辞職するなど政府内の対立が激化した。彼は国家の安定を優先し、天皇を派閥抗争の外に置くことを重視して調整にあたった。

政府が評議会や諮問組織を試みる中で、天皇の権威を損なわずに合議を政策形成へ取り入れる方策を支持した。これらの取り組みは、個人的同盟に頼る統治から、持続的な制度運用へ移る一助となった。

内閣制度が導入され太政官が廃止されると、古典的官職から近代的な統治枠組みへの転換を受け入れた。伊藤博文らが進める行政改革に対し、宮廷の威信をもって正統性を支える重鎮として位置付けられた。

明治憲法の公布後も、維新当初の宮廷連合を体現する高位の助言者として影響力を保った。その存在は、古来の皇位と議会・内閣を核とする近代国家機構との連続性を象徴した。

日本初の帝国議会が開かれる場に立ち会い、立憲的制度と天皇主権を併せ持つ新段階を目の当たりにした。その瞬間は、宮廷の伝統、藩閥の力学、近代官僚制の折衷を長年にわたり仲介してきた歩みの帰結でもあった。

徳川体制の崩壊から明治制度の定着までをまたぐ長い政治人生を終えた。信念ある公家として記憶され、天皇の正統性を実際の統治へ転換するうえで重要な役割を果たした人物として語り継がれている。