皇帝権威が弱まり群雄が覇を競う中で、司馬懿と張春華の子として生まれた。有力な郡の名門として育ち、宮廷の権力闘争と軍政を学ぶ素地を得た。

曹丕が皇帝に譲位させたことで、新たな帝国の枠組みが定まった。彼は父が官僚機構と軍の中で地位を高めていく姿を見て育った。

蜀と呉への対抗で揺れる中、貴族の若者として官途に入った。任官、上奏、指揮系統が都と辺境の軍営を結ぶ仕組みを実地に学んだ。

父が遼東の半独立勢力を討つ大遠征を指揮し、彼はこれを支えた。勝利により北東の支配が拡大し、一族の軍事的威信が高まった。

摂政が高平陵での儀礼に出向いた隙を突き、宮城を掌握した。要人を処刑して政敵の基盤を崩し、一族が朝廷の主導権を握った。

父の死により、皇帝の背後で最有力の権力者となった。人事、軍令、警護を掌握しつつ、表向きは忠誠の後見として権威を装った。

将軍が皇帝の交代を企て、摂政への抵抗を図った。彼は即応して降伏に追い込み、地方司令官への監視と統制を一段と強めた。

淮南のような反乱を防ぐため、州郡の指揮系統を組み替えた。権限を分散し、信任できる官僚と一族に要衝を任せて、一将の独走を抑えた。

宮廷内の結びつきを利用して影響力を削ごうとする動きが強まった。彼は逮捕と罷免で応じ、高官であっても例外はないことを示した。

不適切な振る舞いと側近との結託を名目に退位を迫った。摂政の権力が皇位に優越することを示し、多くの魏の上層に衝撃を与えた。

道徳の回復と王朝維持を掲げて新たな皇帝を立てた。実際の権力は摂政の行政網と配下の軍司令官に握られたままだった。

曹氏への忠義を掲げ、一族の専横に抗する反乱が寿春で起きた。彼は自ら出陣し、南方への要路を握る淮南の重要性を踏まえて鎮圧を図った。

反乱側は連携が崩れ、官軍と離反者の動きで瓦解した。だが彼は戦役中に病状が悪化し、勝利のさなかでも衰弱が明らかになったと伝えられる。

権力の空白が危険だと判断し、軍務と上奏の処理を次第に弟に委ねた。これにより朝廷と地方に対する一派の支配は途切れず維持された。

寿春での戦役から帰還してほどなく没し、統治の要はすでに一族の手中にあった。彼の死で弟が権力を継ぎ、一族は晋の建国へさらに近づいた。