ウィリアム・ウィルバーフォース

ウィリアム・ウィルバーフォースは1759年8月24日、ハルの裕福な商人の家庭に生まれた。父ロバートは成功した商人で、祖父は2度ハル市長を務めた。一家の富はバルト海貿易から得たものだった。病弱で視力の弱い子供だったが、早くから知的な才能を示した。

ウィルバーフォースが8歳の時、父が亡くなり、ロンドンのウィンブルドンにいる叔父夫婦のもとに送られた。叔母のハンナはメソジストで、福音主義キリスト教を彼に紹介したが、母親は宗教的熱狂を心配してハルに連れ戻した。この初期の福音主義信仰との接触は後に再び現れることになる。

ウィルバーフォースはハル・グラマースクールに通い、古典教育を受けた。小柄で体が弱かったにもかかわらず、明るい性格と卓越した話術で知られていた。教師たちは彼の生まれながらの雄弁さを認め、それは後に議会で大いに役立つことになる。

ウィルバーフォースは紳士学生としてケンブリッジ大学セント・ジョンズ・カレッジに入学した。相続財産で既に裕福だったため、贅沢な生活を送り、勉強よりも社交に重点を置いた。ここで若きウィリアム・ピットと友人になり、この友情は英国政治を形作ることになる。彼の魅力と機知は大学社交界で人気を博した。

わずか21歳でウィルバーフォースは故郷ハルを代表する議員に当選した。選挙運動に私財から8,000ポンドを費やした。処女演説は聴衆を感動させ、彼の生まれながらの雄弁術は彼を下院で最も雄弁な演説家の一人として急速に確立した。

ウィルバーフォースはイングランドで最も名誉ある要求の厳しい選挙区の一つ、ヨークシャーを代表する議員に当選した。莫大な費用をかけて達成されたこの勝利は、彼の政治的影響力と人気を示した。ヨークシャーの独立した有権者は党の圧力に関係なく大義を追求する基盤を与えた。

アイザック・ミルナーとのヨーロッパ旅行中、ウィルバーフォースは深い霊的回心を経験し、福音主義キリスト教に改宗した。彼は牧師になるため政界を去ることを考えたが、元奴隷商人で讃美歌作者となったジョン・ニュートンに説得され、神に仕えるため議会に留まった。この改宗は彼の人生の目的を定義した。

ウィルバーフォースは日記に書いた：「全能の神は私の前に二つの大きな目標を置かれた。奴隷貿易の抑制と道徳の改革である。」彼はトマス・クラークソンと奴隷貿易廃止促進協会に加わった。ピット首相は彼に議会で廃止を擁護するよう勧めた。

ウィルバーフォースは下院で奴隷貿易に反対する最初の主要な演説を行い、3時間半話し続けた。彼は貿易の恐怖についての詳細な証拠を提示し、「あなたは目を背けることを選ぶかもしれないが、知らなかったとは二度と言えない」と宣言した。演説は議会を感動させたが、動議は否決された。

ウィルバーフォースの最初の廃止法案は163票対88票で否決された。強力な西インド諸島ロビー、革命フランスへの恐れ、廃止に反対する経済的議論が強大な障害となった。この壊滅的な敗北にもかかわらず、ウィルバーフォースは戦い続けることを誓い、毎年廃止動議を提出した。

ウィルバーフォースは部分的な勝利を収め、議会は英国臣民が外国領土に奴隷を供給することを禁止する法案を可決した。限定的ではあったが、これは潮流がゆっくりと変わりつつあることを示した。進行中のフランス革命戦争が廃止運動を複雑にし、批評家は改革を危険な急進主義と結びつけた。

わずか8日間の短い求愛の後、ウィルバーフォースはバーバラ・アン・スプーナーと結婚した。友人たちは性急な結婚を心配したが、結婚は幸福で長続きした。バーバラは彼の仕事を献身的に支え、6人の子供をもうけた。家庭生活は政治的戦いからの憩いを与えた。

ウィルバーフォースは『現行の宗教制度についての実践的見解』を出版し、名目上のキリスト教徒に真の信仰を呼びかけた。この本はベストセラーとなり、6ヶ月で5版を重ねた。この本は英国社会の道徳的改革に影響を与え、ヴィクトリア朝イングランドを変えた福音主義復興の開始に貢献した。

20年の運動の後、議会はついに奴隷貿易廃止法を可決し、大英帝国全体で奴隷取引を違法とした。投票結果は283対16の圧倒的多数だった。議員たちはウィルバーフォースに敬意を表して起立し、彼は涙を流しながら座っていた。この法律は英国史上最大の立法的成果の一つである。

元々脆弱だったウィルバーフォースの健康はさらに悪化し、痛みを和らげるために阿片にますます頼るようになった。彼は議会に近いケンジントン・ゴアの家に家族を移した。病気にもかかわらず、貿易の終結だけでなく、被奴隷者の完全な解放のために運動を続けた。

健康状態の悪化によりウィルバーフォースはヨークシャーの議席を辞任したが、ブランバーの議員として短期間続けた。1825年に最終的に議会を去ったが、反奴隷制運動で活動を続けた。彼は廃止運動の指導権をトマス・フォーウェル・バクストンに譲りつつ、議会外から擁護を続けた。

ウィルバーフォースは『黒人奴隷のために大英帝国住民の宗教、正義、人道に訴える』を発表し、貿易だけでなく奴隷制度そのものの完全な廃止を訴えた。彼は奴隷制度の緩和と段階的廃止のための協会、すなわち反奴隷制協会の設立を助けた。

ウィルバーフォースは1833年7月29日に亡くなった。大英帝国全体の80万人の被奴隷者を解放する奴隷制度廃止法が議会を通過するという知らせを聞いてからわずか3日後のことだった。彼は友人ウィリアム・ピットの近くのウェストミンスター寺院に埋葬された。彼の46年にわたる廃止運動は歴史上最大の道徳的成果の一つである。