ロンズデール伯の代理人を務める弁護士ジョン・ワーズワスと、アン・クックソンの子として、丘陵地に近い市場町で生まれた。カンバーランド、そして後にウェストモーランドの風景は、彼の詩における感情の地図となった。

アン・ワーズワスの死後、子どもたちは親族のもとに分散し、安定した家庭の感覚が弱まった。この経験は、後年の記憶、喪失、そして自然が与える慰めへの強い関心を深めた。

ジョン・ワーズワスはロンズデール伯から未払い金を抱えたまま亡くなり、兄弟姉妹は長く経済的に不安定な状況に置かれた。この苦境は、後の後援に対する慎重さや、給与のある職を必要とする事情に影響した。

ケンブリッジ大学のセント・ジョンズ・カレッジに入学し、幅広く読書した一方で、学問の決まりきった日課にはしばしば疎外感を抱いた。制度的な生活と田園の対比は、真に生きた経験への感覚を育てた。

友人ロバート・ジョーンズとともにフランスとアルプスを徒歩で巡り、革命の初期に漂う楽観と新たな政治思想に触れた。この旅は想像力を広げ、後の詩で回想されるアルプスの像を刻んだ。

ケンブリッジで学位を取得したのち、自由の約束に引き寄せられてまもなくフランスへ戻った。オルレアンやブロワで改革派と交流し、政治的情熱と私生活の深い関わりを強めていった。

フランスでアネット・ヴァロンと親密な関係を結び、政治的暴力が激化する中で娘キャロラインが生まれた。ほどなく英仏間が戦争状態となり帰国が難しくなって、長年にわたる痛ましい別離が生じた。

『夕べの散歩』と『描写的素描』を刊行し、鋭い風景観察と道徳的省察を示した。まだ名声は大きくなかったが、真剣な詩的使命を告げ、初期の注目を集めた。

レイズリー・カルヴァートからの遺贈は重要な資金となり、彼とドロシー・ワーズワスがより自立して暮らすことを可能にした。経済的な余裕は、流行の文壇から距離を置いた実験に専念する助けとなった。

サミュエル・テイラー・コールリッジと出会い、哲学、政治、詩の言葉づかいをめぐって議論を重ねる濃密な創造的友情を築いた。サマセットでの対話は、『叙情歌謡集』へと結実する急進的な企画の直接の種となった。

コールリッジと共著で刊行し、庶民の日常の言葉で詩を書くこと、そして質素な田園の題材を高めることを提案した。『ティンターン寺院』などの革新は、英国の文学趣味と批評論争を塗り替えた。

厳しい冬のドイツに滞在し、広く読書して哲学や文学の新しい潮流を吸収した。この時期は内面的で瞑想的な文体を強め、後の自伝的衝動を準備した。

彼とドロシーはドーヴ・コテージに長く住み、日々の散歩、土地の言葉、季節の移ろいが創作の燃料となった。グラスミアは成熟した声を支え、作家や来訪者を引き寄せる共同体の核となった。

幼なじみのメアリー・ハッチンソンと結婚し、ドロシーとの親密な伴走にも支えられた家庭を築いた。同年、カレーを訪れてアネット・ヴァロンとキャロラインに会い、長年の別離の後により名誉ある取り決めを求めた。

船長だった兄ジョン・ワーズワスが難破で亡くなり、家族を長く苦しめる打撃となった。悲しみは、人の脆さへの感覚を研ぎ澄まし、詩の道徳的な厳しさをいっそう強めた。

『不死の予感の頌歌』や『雲のようにさまよい歩いた』など、長く愛される作品を含む詩集を刊行した。評価は割れたが、幼年期、知覚、そして自然の回復力という主題を結晶させた。

長年の不安定の後、安定収入を得るため政府の職として印紙配給官を引き受けた。この役職は市民的な体面への転回を示す一方で、長い自伝的叙事詩の改訂は続けられた。

一家はライダル・マウントへ移り、庭園や湖の眺め、規則正しい日々が晩年の生活を形づくった。ここで来客を迎え、家族の用事を取り仕切り、新版の準備を進めて公的な遺産を整えた。

ロバート・サウジーの死後、桂冠詩人となり、長年の影響力と文化的権威が象徴的に認められた。公式詩は多く書かなかったが、この任命は国民的詩人としての地位を確かなものにした。

湖水地方に根ざした長い生涯を終え、家族と、自ら不朽化した風景に囲まれて亡くなった。まもなく妻メアリーが『序曲』の刊行を整え、詩人としての自己肖像の全弧が明らかになった。