톱카프 궁전에서 마흐무드 2세와 베즈미알렘 술탄 사이에서 왕자로 태어났다. 전쟁과 행정적 격변 속에서 성장하며, 궁정이 개혁과 중앙집권으로 기울어 가는 흐름을 가까이에서 겪었다.

이스탄불에서 오스만 튀르크어, 아랍어, 페르시아어를 배우고 궁정 예법과 국정 운영을 익혔다. 마흐무드 2세의 관리들은 유럽 모델에 영감을 받은 새로운 군사·관료 구상을 접하게 하며 시야를 넓혔다.

왕자로서 유럽과의 상업 및 외교로 방향을 틀어 가는 제국의 움직임을 지켜보았고, 영국과의 무역 합의로 이어지는 분위기 또한 경험했다. 이러한 변화는 훗날 주권과 재정 문제를 둘러싼 논쟁에 중요한 배경이 되었다.

마흐무드 2세의 사망 이후 술탄이 되었고, 메흐메트 알리 파샤의 반란과 군사적 부담이라는 위기를 물려받았다. 젊은 군주는 국가 안정을 위해 특히 무스타파 레시드 파샤 등 원로 개혁가들에게 크게 의존했다.

무스타파 레시드 파샤의 주도 아래 귈하네 공원에서 칙령이 공표되었다. 이는 정기적 과세, 징병 규정, 생명과 재산의 안전을 약속하며 제국 전반의 정당성을 회복하려는 선언이었다.

유럽 열강은 메흐메트 알리 파샤에게 철군을 압박했고, 런던 협정 이후 오스만의 외교 구도는 크게 재편되었다. 압둘메지드의 정부는 강대국 정치 속에서 협상을 배워 가는 한편, 시리아 등지에서 권위를 재확립하려 했다.

1841년 협약은 평시 보스포루스와 다르다넬스를 외국 군함에 폐쇄한다는 원칙을 재확인했다. 이는 일부 자율성을 맞바꾸는 대신 더 넓은 안전 보장을 얻는 선택이었고, 오스만의 생존을 유럽 조약 체제 안에 깊게 묶어 두었다.

궁정은 유럽의 종교·외교 사절단과의 교류를 늘리며 제국의 새로운 공적 이미지를 드러냈다. 의전 개혁과 궁정 양식은 근대화된 군주제를 강조했지만, 내부의 저항 역시 지속되었다.

탄지마트의 평의회와 각 부처가 확대되며, 이스탄불에서 지방에 이르기까지 통치의 표준화를 목표로 했다. 개혁가들은 예측 가능한 법과 조세를 추구했으나, 지방 유력자와 집행의 불균형이 급격한 변화를 제한했다.

궁정의 후원 지출, 군사 비용, 개혁 사업이 국고를 압박하며 새로운 차입과 세입 확대가 요구되었다. 대신들은 학교, 행정, 기반 시설을 어떻게 재원 조달할지 논쟁했으며, 지방의 반발을 피하는 방안도 함께 모색했다.

성지 보호 문제와 발칸에서의 영향력을 둘러싼 갈등이 격화되면서 오스만 군은 러시아의 압박에 직면했다. 압둘메지드의 정부는 영국과 프랑스의 지원을 구했고, 지역 분쟁은 대규모 전쟁으로 확대되었다.

영국과 프랑스가 오스만 제국과 공식 동맹을 맺었고, 이스탄불은 전쟁 자금을 마련하기 위해 최초의 대규모 해외 차관을 발행했다. 이는 단기적으로는 생존에 도움이 되었지만, 장기적으로 유럽 채권자에 대한 의존을 심화시켰다.

연합군이 흑해 일대에서 작전을 벌이는 동안, 오스만 지도부는 통치와 소수자 권리에 대한 국제적 감시를 받았다. 개혁가들은 법적 보장이 아르메니아인, 그리스인 등 여러 공동체의 충성심을 강화할 수 있다고 주장했다.

전쟁 이후 영국과 프랑스의 강한 외교적 압력 속에서 칙령이 발표되어, 비무슬림에 대한 더 넓은 시민적 평등을 약속했다. 이는 법정, 조세, 공직을 다루었으나, 보수적 반발과 논쟁을 불러일으켰다.

파리 조약은 전쟁을 종결하고 오스만 제국을 유럽 국가 체제에 공식적으로 편입시켰다. 이는 외교적 숨통을 틔워 주었지만, 내부 불안과 재정적 취약성을 근본적으로 해소하지는 못했다.

새로 설립되거나 개편된 학교들은 근대 법과 국정 운영에 능통한 관리 양성을 목표로 하며 탄지마트 부처를 뒷받침했다. 이스탄불은 중앙집중적 훈련을 추진했지만, 지방의 접근성과 교육의 질은 제국 전역에서 고르지 못했다.

여러 파벌이 영향력을 놓고 경쟁하는 가운데, 개혁가들은 전쟁 부채와 사회적 긴장 속에서 동력을 유지하기 어려웠다. 압둘메지드는 보수파와 근대화파 사이를 중재하려 했으나, 잦은 각료 연합의 변동에 의존하는 경우가 많았다.

돌마바흐체 궁전에서 사망했으며, 제국은 전환기의 한가운데에서 부채와 국제적 약속의 부담을 안고 있었다. 그의 뒤를 이어 동생이 즉위해 탄지마트 제도와 그로 인해 남겨진 미해결 과제를 물려받았다.