부상하던 호라즘의 통치자 테키시와, 강력한 킵차크 인맥으로 궁정 정치를 좌우하던 테르켄 하툰 사이에서 태어났다. 그는 호라즘과 트란스옥시아나 전역에서 영향력을 놓고 경쟁하던 튀르크계와 페르시아계 엘리트의 대립 속에서 성장했다.

테키시가 마지막 대셀주크 군주를 꺾으며 이라크 아잠과 레이가 호라즘의 영향권에 들어갔다. 젊은 무함마드는 동맹, 속도, 잔혹함이 오래된 제국 질서를 어떻게 무너뜨리는지 목격했다.

테키시가 사망한 뒤 무함마드는 왕위를 계승했지만, 여러 파벌이 어머니의 가문과 부족 지휘관들을 중심으로 결집했다. 구르간즈에서 충성을 확보하려면 보상을 기대하는 초원 군사 엘리트와 페르시아 관료층 사이의 균형이 필요했다.

그는 아프가니스탄에서 호라산으로 세력을 뻗던 구르 술탄들과 맞서 도시와 세입로를 두고 다투었다. 이 원정은 공성전과 강행군 운용을 숙달하게 했지만, 지방 행정에는 큰 부담을 주었다.

호라산으로 진출하며 그는 학문 중심지와 수익성 높은 대상로를 장악함으로써 정통성을 얻고자 했다. 지역 유력자와 종교 지도자들은 복속 조건을 협상했고, 주둔군은 영토 유지를 위한 현금과 보급을 요구했다.

무함마드는 약화되는 카라인의 상황과 그들의 속국들이 품은 야망을 이용해 동쪽으로 확장했다. 트란스옥시아나를 둘러싼 쟁투는 그를 초원 외교의 세계로 끌어들였고, 강 너머의 새로운 위험을 드러냈다.

사마르칸트 입성은 중앙아시아의 가장 위대한 도시이자 시장에 대한 호라즘의 우위를 선언하는 것이었다. 페르시아 행정가들이 과세를 재정비했지만, 군사 지휘관들이 상인과 농민에게 부담금을 거두며 불만이 쌓여 갔다.

권력의 정점에서 그는 자신을 보편 군주로 내세우며 칼리프의 도덕적 권위와 경쟁했다. 궁정 의례, 화폐, 금요 예배의 설교가 호라즘에서 이란 고원에 이르는 정통성을 과시하는 수단으로 활용되었다.

그의 경쟁은 칼리프 알나시르와의 관계를 악화시키며 세속 권력과 바그다드의 종교적 위신 사이의 긴장을 키웠다. 사절, 위협, 선전이 격화되면서 동방 국경에서 커지던 몽골의 위협에 대한 주의가 분산되었다.

몽골의 무역 사절단이 오트라르에서 총독 이날추크에게 체포되었고, 그는 상인들을 첩자로 몰아 재산을 몰수했다. 칭기즈 칸이 배상을 요구했지만 무함마드의 궁정은 맞서기로 결정해 양측 모두 전쟁 쪽으로 굳어졌다.

기록가들에 따르면 몽골 사절이 모욕당하고 살해되었는데, 이는 초원 외교 규범을 심각하게 위반한 행위로 칭기즈 칸은 이를 전쟁 명분으로 삼았다. 이 결정은 거대한 요새들에 대한 자신감에서 나왔지만, 몽골의 기동력과 정보력을 과소평가했다.

칭기즈 칸의 군대는 중앙아시아로 진입해 여러 종대를 조율하며 호라즘의 요새들을 고립시켰다. 무함마드의 병력은 수비대에 분산돼 있었고, 포위전이 연쇄적으로 벌어지자 느린 통신 때문에 통합 방어가 거의 불가능했다.

사마르칸트는 격렬한 전투와 이탈이 겹치며 함락되었고, 공포와 회유가 거대한 도시 방어를 어떻게 분열시키는지 보여 주었다. 이 패배로 그는 주요 세입과 병력을 잃었고, 제국 체제의 붕괴는 더욱 가속됐다.

도시들이 무너지자 무함마드는 정면 결전을 포기하고 이란을 가로질러 카스피해로 후퇴했다. 제베와 수부타이 같은 몽골 지휘관들은 정찰과 현지 정보를 활용해 안전한 경로를 끊으며 집요하게 그를 추격했다.

고립되고 병든 그는 카스피해 인근에 숨어 지내다 숨을 거두었고, 산산이 부서진 제국은 아들 잘랄 앗딘 밍부르누에게 남겨졌다. 그의 죽음은 몽골 군대가 정복을 이어 가는 가운데 호라즘의 결속이 끝났음을 상징했다.

후대 역사가들은 그의 오만과 외교적 실책이 중앙아시아와 이란 전역의 재앙을 촉발했다고 묘사했다. 그 뒤 이어진 도시와 도서관, 관개망의 파괴는 유라시아의 교역과 정치 지형을 수세기 동안 바꾸어 놓았다.