정강의 변으로 금나라가 개봉을 점령하고 황제를 사로잡던 혼란 속에서 태어났다. 유년기는 남쪽으로 옮겨간 조정에서 이어졌고, 생존과 정통성의 문제가 황실 정치의 핵심으로 자리한 환경에서 성장했다.

조정이 양쯔강 하류 지역에 자리 잡아가던 시기에 군사적 비상과 행정의 임기응변이 일상이었다. 스승들은 유교 경전과 예법을 강조해 북방 상실 이후에도 왕조의 연속성을 다지려 했다.

궁중 교관들 아래에서 역사와 경세, 그리고 황족에게 요구되는 의례 실천을 체계적으로 익히기 시작했다. 금나라와의 강화냐 전쟁이냐를 둘러싼 논쟁이 그의 교육 배경으로 늘 함께했다.

고종이 남송의 통치를 공고히 하는 과정에서, 그는 원로 대신들의 영향력과 신중한 외교의 중요성을 목격했다. 장수에 대한 조정의 기억은 여전히 강했고, 충성과 전략에 대한 관료들의 언어를 규정했다.

의례와 행정 업무가 늘어나 상소문, 인사 임명, 국정 운영의 기계적인 절차를 접하게 되었다. 이러한 경험은 세심한 태도와 과감한 제스처보다 질서 있는 절차를 선호하는 명성을 형성했다.

고종에게 친자가 없자, 후계 안정과 파벌 분열을 막기 위해 그를 양자로 삼아 태자로 세웠다. 이 결정으로 그는 조정 정치의 중심에 올라섰고, 처신과 인맥에 대한 감시도 한층 더 엄격해졌다.

금나라의 내부 변화와 회하 전선의 군사 압박이 커지면서, 남송 조정은 병참과 지휘 체계를 정밀하게 다듬어야 했다. 그는 성곽 강화, 하천 방어, 군량 수송에 관한 논의를 따라가며 훗날의 정책 구상을 쌓았다.

고종의 뒤를 이어 즉위하고 연호를 세워, 기강 있는 정치를 회복하는 군주로 자신을 내세웠다. 초기 교서는 검약, 신중한 인사, 상소에 대한 성실한 응답을 강조하며 조정에 대한 신뢰를 되찾고자 했다.

잃은 땅과 사기를 되찾기 위해 북진 계획을 지지했다. 그러나 원정의 난점과 지휘 문제로 기대가 꺾였고, 그는 방어와 제도적 역량 강화를 중심으로 한 보다 절제된 전략으로 기울었다.

큰 비용을 치른 뒤 조정은 금나라와의 관계를 보다 안정적으로 관리하는 한편, 주요 하천 방어선의 대비 태세를 높였다. 군사 예산을 조세 능력에 맞추려는 조정 노력이 이어졌고, 이는 지속 가능한 장기 안보를 선호한 그의 성향을 보여 주었다.

각 부서에 관료 평가를 엄격히 하고 낭비성 지출을 줄이도록 압박했으며, 감사와 인사 점검으로 부패를 억제하려 했다. 유능한 관리에게는 상을 내리고 태만한 자는 강등함으로써, 문관 체제에 대한 신뢰를 회복하고자 했다.

수도와 군대를 지키기 위해 안정적인 조세 징수와 운하·수로를 통한 군량 운송을 중시했다. 이러한 조치는 변경의 주둔군을 뒷받침하고, 부족 사태로 인한 소요나 반란 위험을 줄였다.

궁정에서 경전 연구와 도덕 담론을 장려하며, 인애와 절제를 중시하는 유교적 이상에 맞춰 정책을 세우려 했다. 성리학적 흐름과 연관된 학자들이 더 큰 주목을 받으며, 남송 국가의 문화적 정당성이 강화되었다.

요새화 거점, 병력 순환, 보급 창고에 투자해 금나라의 침입을 억제하고 접경 지역의 안정을 도모했다. 이는 과거 실패에서 얻은 교훈을 반영한 것으로, 위험한 명분 전쟁보다 대비 태세와 병참을 우선시했다.

유력 대신과 군 지휘관을 순환 배치하고, 의사결정을 좌우할 만한 파벌 형성을 억제했다. 이러한 신중한 방식은 급격한 정책 변동을 줄였지만, 빠른 수복이나 급진 개혁을 바라는 이들을 답답하게 만들기도 했다.

연륜과 나이가 쌓이면서 원활한 권력 이양과 정책 연속성 확보에 더 많은 관심을 두었다. 조정은 황태자 교육과 의례적 정통성에 각별히 신경 쓰며, 과거 왕조들을 약화시킨 계승 위기를 피하려 했다.

안정을 도모하고 황실 권위를 유지하기 위해 아들에게 정식으로 황위를 넘겼다. 태상황으로서 그는 조정에 중요한 도덕적·정치적 존재로 남았지만, 궁정의 긴장과 갈등은 계속되었다.

오랜 은퇴 생활 끝에 세상을 떠났으며, 신중한 행정 운영과 문화 후원, 그리고 국가 역량 강화의 유산을 남겼다. 후대의 평가는 그의 치세가 지속되는 금나라의 압박 속에서도 남송 제도에 회복탄력성을 부여했다고 보곤 했다.