영국 식민 사회의 위계 속에서 레이철 포셋과 제임스 A. 해밀턴 사이에서 리워드 제도의 네비스 섬에서 태어났다. 출생 연도는 기록이 희박해 논란이 남았지만, 카리브해에서의 성장 경험은 그의 날카로운 야망과 추진력을 형성했다.

세인트크루아에서 어머니 레이철이 사망한 뒤 남아 있던 가족의 보호를 잃고, 이른 나이에 성인처럼 살아가야 했다. 그는 베크먼과 크루거 무역회사에서 서기 일을 하며 회계, 신용, 대서양 무역을 현장에서 배웠다.

세인트크루아를 강타한 허리케인을 생생하게 묘사한 글이 지역 지도층 사이에 퍼지며 후원자들을 감동시켰다. 상인들과 성직자들이 기금을 모아 그가 북아메리카 본토 식민지에서 교육을 받고 더 넓은 미래를 추구할 수 있도록 도왔다.

뉴욕시에 도착해 킹스 칼리지에 입학하고 고전 학문과 정치 논쟁에 몰두했다. 제국의 위기가 고조되면서 그는 학문을 넘어 애국 진영을 옹호하는 팸플릿을 쓰는 방향으로 기울었다.

전투가 확산되자 그는 규율과 기술적 숙련으로 유명한 민병대 포병 중대를 조직하는 데 힘을 보탰다. 이 부대는 맨해튼 남부에서 훈련했고 곧 실전에 투입되며 그가 대륙군에서 빠르게 성장하는 발판이 되었다.

조지 워싱턴은 그의 신속함, 전략 감각, 필력을 신뢰해 본부의 측근으로 들였다. 그는 명령서와 서신을 작성하는 한편 군의 보급과 재정의 실패를 목격했고, 이는 훗날 국가 금융을 중시하는 그의 관점을 굳혔다.

그는 필립 스카일러 장군의 딸 엘리자베스 스카일러와 결혼해 뉴욕의 유력 정치 가문들과 연결되었다. 두 사람의 결속은 그의 사회적 기반을 다지는 데 도움이 되었지만, 그의 일은 계속해서 공적·군사적 긴장 속에 그를 몰아넣었다.

전장 지휘를 얻기 위해 워싱턴의 참모직을 떠난 뒤, 그는 요크타운 공성전에서 영국군 방어진지에 대한 야간 돌격을 이끌었다. 성공적인 공격은 콘월리스의 항복을 재촉했고, 그의 대담한 명성을 굳혔다.

그는 법학을 집중적으로 공부해 뉴욕에서 변호사로 개업했고, 곧 주목받는 사건들을 맡았다. 또한 연합회의 의회에서 활동하며 국가 세입이 약하면 독립과 안정이 위태로워진다고 주장했다.

그는 헌법제정회의 대표로서 활력 있는 국가 권한과 지속 가능한 행정 수반의 권력을 강하게 밀어붙였다. 종종 고립되었지만 최종 문서에 서명했고, 비준을 위한 대표적 대변인으로 떠올랐다.

그는 제임스 매디슨, 존 제이와 함께 필명으로 연재 논설을 써 새 헌법을 옹호했다. 연방 권력, 사법부, 행정의 역동성에 대한 그의 논지는 미국 헌법 해석의 토대가 되는 글로 자리 잡았다.

조지 워싱턴 대통령은 전쟁 부채와 취약한 신뢰 속에서 연방 재정을 처음부터 구축할 인물로 그를 선택했다. 그는 재무부를 조직하고 국가 신용을 확보하기 위한 안정적 세입 체계를 의회에 요구했다.

그는 연방정부가 각 주의 부채를 인수하고 국가 채무를 액면가로 정리하는 계획을 설계해, 채권자들의 이해관계를 새 연방과 결속시키려 했다. 남부가 선호하는 수도 입지 등을 포함한 정치적 타협이 의회 통과를 이끌었다.

그는 헌법의 묵시적 권한이 국가 은행을 허용해 통화를 안정시키고 신용을 확대할 수 있다고 주장했다. 토머스 제퍼슨의 반대에도 워싱턴이 법안에 서명하면서 그의 경제 체제의 핵심 축이 세워졌다.

서부 펜실베이니아의 농민들이 주류 소비세에 저항하자, 그는 연방 권위를 증명하기 위해 단호한 집행을 촉구했다. 그는 워싱턴과 함께 민병대 원정에 동행하며 국가 법률이 실제로 집행될 것임을 보여 주었다.

그는 연방 신용, 관세 세입, 채무 관리 체계를 작동하는 제도로 바꾼 뒤 물러났다. 민간 변호사로 돌아간 뒤에도 그는 날카로운 논설가로서 연방당의 전략과 정책 논쟁을 이끌었다.

그가 재정 비리 의혹을 받자, 그는 마리아 레이놀즈와의 불륜을 인정하는 상세한 해명문을 공개했다. 이 글은 공적 회계를 방어했지만 가족의 사생활을 파괴했고, 격렬한 당파 시대에 그의 명성을 크게 훼손했다.

선거인단에서 토머스 제퍼슨과 애런 버가 동점이 되자, 그는 연방당 인사들에게 버보다 제퍼슨이 덜 위험하다고 설득했다. 그의 개입은 하원 표결의 향방에 영향을 주었고, 버의 개인적 원한을 더욱 깊게 만들었다.

뉴욕 주지사 선거를 둘러싼 갈등으로 격화된 오랜 불화 끝에, 그는 부통령 애런 버와 허드슨강을 마주한 뉴저지 해안에서 결투를 벌였다. 그는 치명상을 입고 다음 날 친구와 가족이 지켜보는 가운데 숨을 거두었다.