1775년 10월 24일 아크바르 샤 2세와 랄바이 사이에서 후기 무굴 가문에서 태어났다. 델리는 동인도 회사의 영향력이 점점 커지고 있었고, 황실의 권위는 이미 가파르게 쇠퇴하는 중이었다.

델리의 왕자로서 그는 영국의 승전 이후 무굴 궁정이 의례적 존재로 축소된 시대를 겪었다. 붉은 성은 문화적 중심지로 남았지만, 재정과 군사 통제는 회사 관리들의 손에 있었다.

그는 우르두어와 페르시아어 운문을 갈고닦아 필명으로 알려졌으며, 문학 모임을 열고 참석했다. 델리의 시인과 음악가들은 황제의 정치적 영향력이 줄어드는 가운데서도 인도-페르시아 궁정 문화를 이어 갔다.

아크바르 샤 2세가 사망한 뒤 그는 황제가 되었고, 영국의 감독 아래 주로 붉은 성에서 통치했다. 실권은 동인도 회사의 상주 대표에게 있었으며, 황제의 영향력은 상징적·문화적 성격이 강했다.

그의 궁정은 미르자 갈리브 같은 우르두 거장들을 후원하고, 델리 문학 생활을 규정한 시회를 장려했다. 정치적 불안정 속에서도 황실은 서예, 음악, 세련된 예절의 중심지로 기능했다.

회사 당국은 무굴의 칭호, 연금, 왕조의 미래를 점점 더 노골적으로 문제 삼았다. 후계자와 승인 문제를 둘러싼 논쟁은 영국이 무굴 왕조 이후를 통제된 방식으로 전환시키려 했음을 드러냈다.

1840년대 후반의 대규모 영토 변화는 회사 지배하의 사회 전반에서 엘리트와 병사들의 불안을 키웠다. 델리의 황실 궁정은 영국의 행정 국가가 조여 오는 가운데 점점 더 고립감을 느꼈다.

영국 관리들은 궁정 지출을 제한하고 궁 안의 세력들을 감시했다. 황실의 규모는 여전히 컸지만, 전통적 후원과 권위를 유지할 자원은 꾸준히 약해졌다.

반란군 병사들이 델리에 들어와 회사 지배에 맞서는 통합의 군주로서 그에게 호소했다. 그는 고령이고 제약이 많았지만 지도자로 선포되었고, 그의 이름으로 발표된 선언들은 북인도 전역에서 정통성을 확보하려 했다.

델리 포위전은 영국의 승리로 끝났고, 이어 잔혹한 보복과 대규모 처형이 뒤따랐다. 도시의 문화적 세계는 산산이 부서졌으며, 많은 궁정인과 학자, 장인들이 살해되거나 흩어졌다.

그는 붉은 성에서 달아나 후마윤의 묘 근처에서 발견되었고, 한 영국 장교가 그를 체포했다. 이 체포는 반란에 대한 निर्ण적인 타격으로 연출되며, 황제를 영국의 포로로 만들었다.

혼란스러운 뒤처리 속에서 그의 아들들 가운데 여러 명이 처형되어 무굴 왕조의 희망이 폭력적으로 끝났음을 상징했다. 이 살해는 델리의 붕괴와 궁정 파괴가 남긴 트라우마를 더욱 깊게 했다.

영국의 군사 위원회가 그를 붉은 성에서 재판에 회부해 반란 지원과 살인 혐의를 적용했다. 절차는 그의 상징적 역할을 부각했고, 판결은 무굴 왕위를 폐지하는 길을 열었다.

그는 소수의 수행원과 함께 인도에서 영국령 버마로 이송되어 델리의 문화적·가족적 연결망과 단절되었다. 이 유배는 인도에서 회사 통치가 끝나고 왕실 직할 통치 체제로 바뀐 뒤의 새로운 제국 질서를 반영했다.

랑군에서 그는 고립과 지위 하락, 식민 당국의 엄격한 감독을 견뎌야 했다. 말년의 시는 델리와 벗들, 사라진 세계를 애도하며 개인적 슬픔을 오래 남는 문학적 기억으로 바꾸어 놓았다.

그는 1862년 11월 7일 영국의 구금 상태에서 붉은 성으로부터 먼 곳에서 사망했다. 랑군에서의 매장은 무굴의 유랑과 제국 시대의 종말을 상징하는 강렬한 표지가 되었다.