제정 모스크바에서 알렉세이 크로포트킨 공작과 그의 아내 사이에서 태어났고, 궁정적 특권과 엄격한 위계 속에서 성장했다. 어린 시절 귀족 생활을 가까이서 본 경험은 훗날 전제정과 계급 권력에 대한 그의 비판을 더욱 날카롭게 만들었다.

상트페테르부르크의 궁정 소년단에 입학해 제국 장교와 궁정 관료 후보들이 훈련받는 환경에 들어갔다. 학교의 규율과 궁정과의 근접성은 관료적 권위와 특권을 직접 체감하게 했다.

궁정 시종으로서 그는 농노 해방을 둘러싼 논쟁을 포함한 개혁기의 정치를 관찰했다. 개혁의 수사와 사회 현실 사이의 간극은 위에서 내려오는 해결책에 대한 그의 회의를 키웠다.

안락한 궁정 경력을 거부하고 과학과 탐험에 이끌려 아무르 지역에서의 복무를 택했다. 시베리아의 가혹한 환경과 다양한 공동체는 협동, 자율적 조직, 지역 주도성에 대한 그의 관점을 형성했다.

러시아 지리학회와 함께 시베리아와 만주에서 하천계, 산맥, 이동 경로를 조사하는 험난한 탐사를 수행했다. 그의 현장 기록은 자연에서의 끊임없는 경쟁보다 적응과 협동의 중요성을 강조했다.

수도에 복귀한 뒤 지리학과 빙하 작용 연구에 집중하며 학계에 발표하고 논문을 출판했다. 지적 살롱과 논쟁 속에서 그는 국가와 자본주의적 소유 관계에 대한 급진적 비판을 접하게 되었다.

스위스에서 그는 국제 조직의 반권위주의 진영과 연계된 쥐라 연맹 구성원들을 만났다. 노동자 주도의 연방주의 정치가 해방에는 분권적이고 아래에서 위로의 조직이 필요하다는 확신을 심어 주었다.

제정 당국은 상트페테르부르크의 급진적 인맥과 연결된 선전과 조직 활동을 이유로 그를 체포했다. 그는 페트로파블로프스크 요새에서 엄격한 감시와 독방 수감을 견디며 읽고 쓰는 일을 계속했다.

군 병원으로 옮겨진 뒤 동지들이 신호와 이동 수단을 조율해 탈출을 도왔다. 이 사건은 유럽 급진파 사이에서 전설이 되었고, 정치범을 지원하던 지하 네트워크의 존재를 드러냈다.

아나키스트 집단들 사이에 정착해 소책자를 쓰고 프랑스어권 운동 전반에 걸친 연결망을 구축했다. 스위스의 언론 자유는 국가 대안으로서의 연방주의, 코뮌, 노동자 결사에 관한 그의 사상을 다듬게 했다.

프랑스 당국은 탄압의 물결 속에서 그를 체포했고, 리옹 재판에서 아나키스트 선동과 연관된 혐의로 유죄를 선고했다. 이 사건은 국제적 주목을 받았으며, 지지자들은 그를 신념 때문에 처벌받는 학자로 묘사했다.

수년간의 수감과 건강 악화 끝에, 여론 운동과 청원이 프랑스 정부를 압박하며 그는 풀려났다. 그는 비밀 활동보다 저술과 강연, 운동 조직을 통해 사상을 밀고 나가기로 결심했다.

그는 영국을 거점으로 삼아 출판인, 과학자, 노동운동가들과 교류하는 한편 때때로 감시를 받으며 살아갔다. 런던의 망명자 네트워크는 폭넓은 독자층을 상대로 아나키스트 공산주의를 발전시킬 무대를 제공했다.

그는 이 책에서 현대의 생산력이 자유로운 분배와 공동체적 조직을 통해 인간의 필요를 충족할 수 있다고 주장했다. 경제 비판과 실천적 제안을 결합한 이 저서는 전 세계의 아나키스트와 사회주의자들에게 영향을 주었다.

그는 이 책에서 무자비한 경쟁을 찬양하는 사회진화론적 해석에 도전했다. 동물학, 역사, 인류학을 바탕으로 협동이 강력한 진화적·사회적 힘이라고 논증했다.

전쟁이 시작되자 그는 연합국을 지지했으며, 이는 훗날 열여섯인의 선언과 연관된 입장으로 알려졌다. 많은 아나키스트들은 이를 반군국주의에 대한 배신으로 규탄했고, 운동 내부의 깊은 균열이 드러났다.

수십 년의 해외 생활 끝에 그는 혁명으로 변모한 러시아로 돌아와 군중과 옛 동지들의 환영을 받았다. 그는 지방 자치와 자율을 촉구하며 정당 독재가 제정의 중앙집권을 새로운 폭정으로 바꿀 것이라고 경고했다.

그는 내전기의 궁핍 속에서 건강 악화와 정치적 좌절을 겪은 끝에 드미트로프에서 숨을 거두었다. 모스크바에서 열린 그의 장례식은 거대한 군중을 모았고, 볼셰비키 통치 아래 러시아 아나키스트들이 벌인 마지막 대규모 공개 집회 가운데 하나가 되었다.