남북전쟁 중 다이아몬드 그로브 근처 모지스 카버의 농장에서 노예로 태어났다. 어린 나이에 고아가 되어 모지스와 수전 카버에게 길러졌고, 가혹한 제약 속에서도 책을 읽고 식물을 탐구하도록 격려받았다.

해방 뒤에도 카버 집안은 지역이 재건되는 동안 그와 형 제임스를 계속 돌보았다. 수전 카버는 기본적인 읽기와 쓰기를 가르쳤고, 정원에 대한 그의 열정은 그에게 지역에서 식물 의사라는 별명을 안겨 주었다.

근처에 흑인 아이들이 다닐 수 있는 정규 학교가 없어 카버 농장을 떠나 교육을 찾아 나섰다. 니오쇼에서는 숙식을 위해 일하며 수업을 들었고, 남다른 성실함과 식물을 그리는 재능을 드러냈다.

포트스콧에 있는 동안 잔혹한 린치를 목격하며 그 시대의 위험이 분명하다는 것을 깨달았다. 그는 급히 마을을 떠나, 격화되는 인종 공포 속에 머무르기보다 다른 곳에서 교육을 이어가기로 결심했다.

캔자스 개척지에서 농장 노동과 가사 일을 하며 스스로 생계를 꾸렸다. 이 경험은 토양과 작물, 농촌 빈곤에 대한 실질적 이해를 깊게 했고, 그는 훗날 이를 과학적으로 해결하는 데 집중했다.

인디애놀라의 심프슨 칼리지에서 그는 그림과 피아노를 공부하며, 드문 통합 환경에서 지지적인 멘토들을 만났다. 그의 식물 세밀화는 교수진에게 깊은 인상을 주었고, 식물에 대한 과학적 연구로 방향을 잡는 데 도움을 주었다.

아이오와 주립에 들어가 원예와 식물 병리 교육을 받으며 관심사를 더욱 넓혔다. 조지프 버드와 루이스 팸멀 등 교수들은 그의 연구 역량과 꼼꼼한 실험 기술을 북돋웠다.

아이오와 주립에서 원예와 식물 과학을 중심으로 학사 과정을 마쳤다. 온실 관리와 식물 병에 대한 지식에서 보여 준 그의 세밀함은 대체로 백인이던 학교 환경에서 특히 두드러졌다.

대학원 과정을 마친 뒤 아이오와 주립 최초의 흑인 교수로 임용되어 강의와 식물 병리 연구를 수행했다. 그는 관찰을 중시하면서도 엄정한 실험을 병행해 작물 건강을 개선하는 데 집중했다.

부커 워싱턴은 목화 재배로 토양이 크게 고갈된 남부의 현실 속에서 그에게 터스키기 연구소 농업 부문을 맡아 달라고 직접 요청했다. 카버는 더 명망 있는 북부의 자리보다 가난한 농민을 섬기는 일을 우선하며 초청을 받아들였다.

터스키기에서 그는 실험실과 시험 포장, 교육 과정을 만들며 이론만이 아니라 현장 성과를 중시했다. 그는 퇴비화와 토양 비옥도 회복, 작물 다양화를 장려해 앨라배마의 목화 의존을 줄이도록 이끌었다.

자선가 모리스 제섭의 지원을 받아 농민을 직접 찾아가는 이동식 학교를 만드는 데 힘을 보탰다. 이 마차는 윤작, 비료 사용, 식품 보존법에 대한 시연을 싣고 농촌 공동체를 돌며 교육을 제공했다.

그는 콩과 작물이 질소를 되돌려 낡은 밭을 회복시킨다는 내용을 쉬운 말로 풀어낸 농업 안내서를 펴냈다. 조리법과 가공 팁을 함께 실어 과학을 가정의 생존과 연결했고, 터스키기의 연구가 소작농에게도 실제로 도움이 되게 했다.

십구십 년대 중반 무렵 그의 강연과 보고서는 앨라배마 밖의 교육자와 농업 관계자들의 주목을 받았다. 토양 보전과 농민 교육에 대한 그의 강조는 과학 농업에 관심이 높아진 시대 분위기와 맞물렸다.

워싱턴에서 하원의 세입위원회 앞에 서서 땅콩 생산과 그 경제적 중요성을 설명했다. 침착하고 실용적인 그의 증언은 의원들과 언론에 깊은 인상을 남기며 전국적 명성을 더욱 높였다.

전미유색인지위향상협회는 그의 과학적 성과와 흑인 공동체에 대한 공익적 기여를 기려 스핑언 메달을 수여했다. 이 상은 분리와 차별의 시대에도 터스키기의 응용 연구가 지적 탁월성의 상징이 되었음을 보여 주었다.

토양 보전이 국가적 과제가 되자 그는 토양 보전 기관의 목표와 맞닿은 여러 노력에 조언을 보탰다. 오랜 기간 주장해 온 윤작과 토양 유기물의 중요성은 먼지 폭풍과 침식이 농가를 괴롭히던 시기에 특히 큰 공감을 얻었다.

그는 농업과 산업에 봉사하는 과학 연구를 이어 가기 위해 터스키기에 연구 재단을 세웠다. 카버는 개인적 부보다 학생 훈련과 실험실 발전을 위해 수익과 지원을 돌리는 데 힘을 쏟았다.

그는 낙상 이후 건강이 악화된 끝에 세상을 떠났고, 터스키기 연구소에서 부커 워싱턴 곁에 안장되었다. 그의 유산은 보전 농업, 교육 중심의 현장 보급, 봉사에 기반한 과학 실천의 모범으로 이어졌다.