이두매인 안티파트로스와 나바테아 귀족 혈통의 키프로스 사이에서 태어났고, 유대 상류층 사회의 변두리에서 성장했다. 로마와 맺은 가문의 인맥은 외세 압력 속에 하스몬 왕조 국가가 약화되는 틈을 타 그가 권력으로 나아가는 발판이 되었다.

부친 안티파트로스가 유대에서 로마의 핵심 동맹으로 활동하던 가운데, 그는 대제사장 히르카누스 2세 아래에서 갈릴리의 권한을 부여받았다. 그는 산적 지도자들에 대한 단호한 치안 조치로 빠르게 명성을 쌓아 칭송과 두려움을 동시에 불러왔다.

유대 지도자들은 정당한 법 절차 없이 용의자들을 처형했다는 혐의로 그를 예루살렘으로 소환했다. 그는 무장한 지지자들과 함께 출두해 유죄 판결을 피했으며, 로마의 후원을 받는 권력이 전통 제도를 위협할 수 있음을 드러냈다.

율리우스 카이사르의 피살로 동지중해가 불안정해지자, 그는 지역의 유력한 로마 지휘관이던 마르쿠스 안토니우스와 손을 잡았다. 안토니우스는 그와 형제 파사엘을 고위직에 재확인해 주었고, 이로써 그들의 운명은 로마 내전 정치에 깊이 묶였다.

파르티아의 침공으로 안티고노스 2세 마타티아스가 옹립되면서 헤로데스의 동맹 세력은 축출되고 유대는 혼란에 빠졌다. 파사엘은 붙잡혀 죽었고, 헤로데스는 외부 지원을 구하려 탈출해 왕위 획득을 향한 행보를 시작했다.

그는 로마로 건너가 마르쿠스 안토니우스와 옥타비아누스의 지지를 얻었고, 두 사람은 그를 불안정한 지역을 안정시킬 통치자로 내세웠다. 원로원은 그를 공식적으로 왕으로 선포해 정통성을 부여했지만, 그는 여전히 유대에서 무력으로 그 권위를 확보해야 했다.

로마의 인가를 등에 업고 동지중해 연안에 상륙한 그는 지방 유력자들과 용병 사이에서 지지자를 모았다. 그는 로마 지휘관들과 협력해 안티고노스의 도시들을 하나씩 이탈시키며 통치의 교두보를 회복했다.

로마 장군 가이우스 소시우스와 함께 그는 예루살렘을 포위해 격렬한 시가전 끝에 점령했다. 안티고노스는 안토니우스에게 보내져 처형되었고, 하스몬 왕가의 왕권은 종식되며 로마가 후원하는 헤로데스의 군주제가 시작되었다.

하스몬 왕조를 숭상하던 유대인들 사이에서 자신의 정통성을 강화하기 위해 그는 히르카누스 2세의 손녀인 마리암네 1세와 결혼했다. 이 결혼은 위신을 가져왔지만, 그녀의 가문이 반대와 의심의 중심으로 남으면서 궁정 내 음모와 긴장을 더욱 키웠다.

마리암네의 동생 아리스토불로스 3세가 대제사장에 임명된 뒤 빠르게 대중의 열렬한 지지를 얻자, 헤로데스와 측근들은 이를 위협으로 여겼다. 아리스토불로스는 예리코에서 의심스러운 정황 속에 죽었고, 이는 정치적 제거로 널리 받아들여졌다.

안토니우스가 악티움에서 옥타비아누스에게 패하자, 안토니우스와 클레오파트라와의 오랜 연계 때문에 헤로데스는 몰락할 위기에 처했다. 그는 옥타비아누스를 만나 동방의 유용한 속주 동맹임을 내세웠고, 옥타비아누스는 그의 지위를 재확인한 뒤 영토를 더 넓혀 주었다.

궁정 내 파벌과 소문은 마리암네가 그를 배신했다는 믿음을 강화했고, 그녀의 하스몬 혈통은 그 자체로 지속적인 정치적 위협이 되었다. 그는 세간의 이목을 끈 재판 끝에 그녀의 처형을 명령했으며, 이는 왕조적 공포에 사로잡힌 통치자라는 인상을 더욱 굳혔다.

그는 예루살렘 남쪽에 정원과 목욕 시설, 독특한 인공 언덕을 갖춘 요새화된 궁전 단지인 헤로디온을 세웠다. 이곳은 왕권의 장엄함을 과시하는 동시에 전략적 거점 역할을 했고, 훗날 그의 매장 계획과도 연결되었다.

민심을 얻고 제국 규모의 권력을 과시하기 위해 그는 성전 산을 거대하게 재건하는 사업을 시작해 기단과 회랑을 확장했다. 성스러운 구역의 공사를 위해 제사장들을 석공으로 훈련시키는 등, 종교적 배려와 기념비적 야망을 결합했다.

그는 아우구스투스 황제에게 헌정된 그리스·로마식 신항 도시를 조성했으며, 공학적으로 설계된 세바스토스 항만과 신전, 공공 오락 시설을 갖추었다. 카이사리아는 유대를 지중해 교역망에 연결하는 행정·상업 중심지로 성장했다.

그는 소요 사태에 대비한 피난처로 마사다를 강화해 창고와 저수조, 궁전 구역을 확충했다. 또한 예리코에는 호화로운 겨울 궁전들을 조성해 로마식 사치를 과시하는 한편, 요르단 계곡의 주요 통로를 전략적으로 통제했다.

마리암네에게서 난 아들 알렉산드로스와 아리스토불로스가 자신을 해치려 모의했다는 आरोप이 제기되며 왕실 내 경쟁이 폭발했다. 로마의 권위를 등에 업은 심리가 진행된 뒤, 그는 두 아들의 처형을 명령해 후계 구도를 흔들었고 잔혹한 평판을 더 굳혔다.

통치 말기에는 세금 부담, 헬레니즘적 상징, 후계 문제에 대한 불만이 음모와 시위를 촉발했다. 그는 반대자들에게 가혹하게 대응하며 예루살렘에 대한 통제를 강화했고, 이는 말년의 반란 공포가 깊었음을 보여 준다.

극심한 질병에 시달리던 그는 유언을 여러 차례 수정한 뒤, 아우구스투스 황제에게 자신의 계승 계획을 존중해 달라고 청원하고 사망했다. 그의 영토는 아르켈라오스, 안티파스, 필리포스에게 분할되어 로마 통치 아래 새로운 불안정의 전조가 되었다.