칭기즈 칸의 막내아들 톨루이와 정치 감각이 뛰어난 케레이트 공주 소르칵타니 베키 사이에서 태어났다. 몽골 황실 가문에서 자라며 계승 다툼과 유라시아 전역의 급속한 정복을 가까이에서 경험했다.

칭기즈 칸이 사망한 뒤 몽골 제국은 새로운 질서에 적응해 나갔고, 톨루이 가문은 궁정에서 영향력을 지키려 했다. 그의 어머니 소르칵타니 베키는 동맹을 구축해 훗날 아들 몽케와 쿠빌라이가 권력을 잡는 데 발판을 마련했다.

청년기에 군영과 제국 회의 사이를 오가며 초원 전쟁의 병참과 공납 체계를 익혔다. 오고타이 가문, 차가타이 가문, 톨루이 가문 사이의 경쟁은 권위와 충성에 대한 그의 시각을 형성했다.

형 몽케가 대칸이 되면서 톨루이 가문의 주도권 아래 확장과 통합의 새 우선순위가 세워졌다. 몽케는 훌라구에게 이란과 이라크로 향하는 대원정을 맡기고 서방 작전에 대한 광범위한 권한을 부여했다.

몽골의 군단과 동맹 부대, 그리고 중국과 중앙아시아에서 온 공병들의 지원을 받아 진군했다. 원정의 목표는 이란의 잔존 세력을 굴복시키고 교역로를 확보하며 몽골 지배를 위협하는 요새 저항을 분쇄하는 것이었다.

북이란의 산악 요새와 은밀한 정치로 악명 높던 니자리 이스마일파를 집중 공략했다. 알라무트의 항복과 파괴는 주요 독립 권력 중심의 종말을 뜻했으며, 몽골이 핵심 이란 고지대를 장악했음을 보여주었다.

바그다드의 칼리프에게 항복을 요구하며 다른 군주들이 보였던 것과 같은 복종을 기대했다. 오판과 궁정 내 책략 속에 외교는 실패했고, 아바스 수도를 겨냥한 결정적 포위전의 길이 열렸다.

바그다드의 방어선을 돌파한 뒤 몽골군은 도시를 초토화했고, 칼리프를 처형해 아바스의 권위를 붕괴시켰다. 이 정복은 이라크의 정치 지형을 바꾸었고 이슬람 세계 전역에 시대적 재앙으로 울려 퍼졌다.

정복 직후 그는 페르시아 관료들의 전문성을 활용해 조세와 행정, 안정화를 추진했다. 새로 떠오르는 일한국은 몽골의 군사 지배와 이란식 행정 관행을 결합하며 페르시아의 주요 도시들을 권력 거점으로 삼았다.

군대는 시리아로 밀고 들어가 오랜 세월 아이유브 왕조, 십자군 국가, 지역 영주들 사이에서 다투어지던 도시들을 장악했다. 이 원정은 몽골의 영향력이 지중해까지 미쳤음을 드러냈고, 현지 통치자들에게 복종과 저항 중 선택을 강요했다.

몽골의 힘 아래에서 보호와 이익을 기대하던 아르메니아의 헤툼 1세 및 조지아 귀족들과 협력했다. 이 동맹은 현지 지식과 보급, 그리고 레반트 전역의 무슬림 경쟁자들에 맞서는 외교적 지렛대를 제공했다.

몽케 칸의 사망 소식은 제국의 새로운 계승 위기를 불러왔고, 훌라구는 이해관계를 지키기 위해 이란 쪽으로 돌아왔다. 그는 시리아에 축소된 병력을 남겼는데, 이는 맘루크 술탄국의 반격에 몽골 거점을 노출시키는 전략적 도박이 되었다.

키트부카가 이끈 몽골 분견대는 아인 잘루트 인근에서 맘루크군과 맞붙어 निर्ण적으로 패배했고, 이집트로의 몽골 팽창은 저지되었다. 이 전투는 쿠투즈와 바이바르스의 위상을 높였으며 근동 군사사에서 전환점으로 남았다.

황금오르다의 베르케와의 경쟁이 정치와 교역로, 그리고 바그다드 파괴에 대한 분노를 계기로 심화되었다. 캅카스에서의 충돌은 몽골의 통합이 깨졌음을 보여주었고, 일한국이 북방 국경을 방어하도록 강요했다.

그의 보호 아래 학자 나시르 앗딘 앗투시는 마라게 천문대를 천문학과 수학의 주요 중심지로 발전시켰다. 이 기관은 페르시아와 그 너머에서 학자들을 끌어모았고, 학문을 통한 통치에 대한 일한국의 관심을 상징했다.

충성스러운 지휘관들을 포상하고 행정관을 임명하며 지역 상업의 핵심인 대상로를 확보해 권력을 공고히 했다. 그의 궁정 문화는 몽골과 페르시아 요소를 결합했고, 후대 통치자들이 이를 더 깊게 제도화할 기반을 마련했다.

오랜 원정과 국가 건설 끝에 사망했으며, 이란과 이라크를 지배하는 일한국을 남겼지만 강력한 경쟁자들과 맞서야 했다. 그의 아들 아바카는 왕위와 함께 서쪽의 맘루크, 북쪽의 황금오르다라는 전략적 도전을 물려받았다.