뉴욕시 이스트 할렘에서 러시아 제국 출신 유대인 이민자인 도라와 대니얼 솔크 사이에서 태어났다. 급격한 도시 변화 속에서 성장하며 학업에 두각을 나타냈고, 의학을 공공에 대한 봉사로 여기며 의사의 길을 목표로 삼았다.

뉴욕시립대학교에 입학해 의예과 과정을 밟았다. 이곳은 노동계층 가정의 재능 있는 학생들에게 중요한 진로 통로였으며, 그는 의학 연구 중심의 진로를 그리며 과학과 문학에 깊이 몰두했다.

뉴욕대학교 의과대학에서 수학을 시작하며 개인 개업만을 권하는 분위기에 저항했다. 그는 엄밀한 과학이 인구 규모에서 질병을 예방할 수 있다고 믿고 실험실 연구에 더욱 끌렸다.

유럽이 제2차 세계대전에 들어서고 공중보건 우려가 커지던 시기에 뉴욕대학교에서 의학 학위를 취득했다. 그는 백신 과학의 부상과 맞물려 핵심 분야인 미생물학과 바이러스학에서 멘토를 찾아 수련을 이어갔다.

미시간대학교 공중보건대학에서 바이러스학자 토머스 프랜시스 주니어와 함께 인플루엔자를 연구했다. 이들의 연구는 바이러스 배양과 비활성화 방법을 정교화하는 데 도움을 주었고, 이는 훗날 백신 개발의 핵심 도구가 되었다.

전시 동원 체제가 질병 통제를 우선 과제로 삼으면서 미군을 지원하는 인플루엔자 백신 연구에 참여했다. 대학과 연방 기관의 협력이 실용적 백신 생산과 평가를 가속화했다.

피츠버그대학교 의과대학으로 옮겨 바이러스 연구실을 이끌었다. 그는 연구팀을 꾸리고 지원을 확보해, 매년 여름 미국 가정을 공포에 빠뜨리던 소아마비에 본격적으로 맞설 기반을 마련했다.

소아마비 바이러스의 세 가지 유형과 항체가 이를 중화하는 방식에 대한 연구를 진전시키며, 소아마비 퇴치 재단과 협력했다. 그의 연구실은 바이러스를 배양하고 면역 반응을 신뢰성 있게 측정하는 절차를 정교화했다.

포름알데히드를 사용해 소아마비 바이러스를 감염성이 없도록 만들면서도 항원성을 유지하는 비활성화 방식의 백신을 개발했다. 소규모 집단을 대상으로 한 초기 시험은 마비성 질병을 유발하지 않으면서 항체 생성이 일어나는지 확인하는 데 목적이 있었다.

학교와 지역 보건부를 중심으로 약 180만 명의 어린이가 참여한 전국적 이중맹검 현장 시험을 조율했다. 소아마비 퇴치 재단이 물류를 지원하며 전례 없는 공중보건 캠페인이 펼쳐졌다.

4월 12일, 미시간대학교에서 토머스 프랜시스 주니어가 발표한 결과는 백신이 안전하고 효과적이며 충분한 효능을 지녔다고 선언했다. 미국 전역에서 교회 종이 울리며 소아마비 예방이 새로운 시대에 들어섰다.

일부 제조 배치가 소아마비 환자를 발생시킨 이후 대중의 신뢰가 흔들리고 생산이 일시 중단되었다. 이 위기는 연방 차원의 감독 강화, 비활성화 검증 개선, 전국적 제조 관리의 엄격화로 이어졌다.

북미에서 환자 수가 급감하자 비활성화 소아마비 백신의 광범위한 사용을 촉진했다. 그는 국제 과학자와 보건 당국과 협력하며, 면밀한 감시와 예방접종 프로그램의 공정한 접근을 강조했다.

세계적 연구 환경을 만들기 위해 재단의 지원을 받아 라호야에 솔크 생물학 연구소를 세웠다. 건축가 루이스 칸은 협업을 촉진하도록 설계된 상징적 연구소 캠퍼스를 완성했다.

연구소가 성장하자 그는 유수의 과학자들을 영입하고 면역학, 유전학, 신경과학을 아우르는 융합 연구를 장려했다. 또한 윤리와 사회적 책임이 생의학 혁신을 이끌어야 한다는 관점을 탐구했다.

면역 조절, 암, 노화에 관한 더 넓은 질문으로 관심을 옮기며 치료만이 아니라 예방 전략을 모색했다. 그의 높은 대중적 인지도는 생의학 연구가 국가적 논의의 중심에 머무는 데에도 힘을 보탰다.

인간면역결핍바이러스가 세계 의학의 지형을 바꾸자, 그는 지속적인 백신 연구와 공중보건 협력의 필요성을 강조했다. 그는 신중한 임상시험, 투명한 소통, 국제 협력을 통해 새로운 유행병에 대응해야 한다고 역설했다.

캘리포니아 라호야에서 사망했으며, 여러 나라에서 소아마비가 거의 사라지는 데 기여한 유산을 남겼다. 개인적 이익보다 대중의 접근을 우선한 그의 선택은 의학에서 오래 남는 윤리적 기준점이 되었다.