안후이 허페이에서 고전 교육과 지방 행정 전통이 깊은 사대부 가문에서 태어났다. 유교 경전에 대한 조기 교육은 치열한 청나라 과거 시험과 엘리트 인맥에 들어갈 준비를 갖추게 했다.

회시와 전시를 거쳐 권위 높은 진사 학위를 얻어 최고 수준의 문관 인재로 인정받았다. 이 성취는 중앙 관직 진출과 베이징의 유력 후원 네트워크로 가는 길을 열어 주었다.

상위 합격자들이 칙령 초안과 국가 이념 정립을 맡던 한림원에 임명되었다. 베이징 문인 사회 속에서 행정 문서 작성 능력을 다듬고 청 조정의 고위 의사결정권자들과 연결되었다.

태평천국의 난이 확산되자 수도를 떠나 고향 성을 방어하고 지역 저항을 조직하는 데 힘을 보탰다. 이 위기는 그를 학문적 직무에서 전시 물자 조달, 징병, 지방 통치로 옮겨 놓았다.

상군을 설계한 증국번 휘하에서 활동하며 지방 의용군 체계의 신뢰받는 부하로 성장했다. 후원과 인맥에 기반한 지휘 구조는 정규 기병·팔기 체계 밖에서 자율권, 재원, 전장 권한을 제공했다.

주로 안후이 인맥을 바탕으로 한 회군의 지휘권을 맡아 규율 있는 군대로 정비했다. 급료 지급, 보급선, 유능한 장교 등 조직 운영을 중시해 회군을 청말 군사력의 핵심 축으로 만들었다.

청군이 난징으로 접근하는 과정에서 태평군 거점을 포위하는 작전을 조율해 포위망을 강화했다. 태평 정권의 붕괴는 청의 통제를 회복했지만 중국 전역을 황폐화시켜 이후 재건과 방위에 대한 그의 관심을 규정했다.

수도 주변과 주요 조약항을 관할하는 막강한 직례 총독에 임명되었다. 톈진을 중심으로 외교, 해안 방어, 재정 징수 등을 관리하며 제국 정치의 핵심부에서 영향력을 행사했다.

병공장, 기계 공장, 외국 무기·고문 도입을 지원해 근대 군수 산업을 육성했다. 유교적 통치 원리를 유지하면서도 방위를 강화하려는 목표는 그의 실용적 개혁 노선을 보여 준다.

외국 해운사에 맞서기 위해 중국 상선 증기선 회사의 창설과 확장을 지원했다. 관의 후원과 상인의 자본을 결합한 이 사업은 청말의 관감상판 정책을 상징했다.

영국 관리가 윈난에서 피살된 뒤 영국의 양보 요구가 거세지자 그 압박을 정면으로 처리해야 했다. 이 위기는 청의 행정과 통상에 대한 추가 요구로 이어졌고, 그를 대외 위기 관리의 핵심 인물로 굳혔다.

일리 지역을 점령한 러시아와의 협상에서 더 큰 전쟁을 피하는 합의를 모색했다. 조약은 상당한 영토를 돌려받는 대신 러시아의 특권을 인정해, 절제의 성과라는 평가와 양보에 대한 비판을 함께 불러왔다.

수도 진입로를 지키기 위해 해안 요새와 군함에 대규모 투자를 감독했다. 북양 함대는 청의 가장 현대적인 해군으로 성장했지만, 재원과 지휘 조정의 문제가 내부에 남아 있었다.

조선 문제를 둘러싼 전쟁이 벌어지자 북방 방어를 총괄하고 압박 속에서 협상을 병행하는 중심 인물이 되었다. 해전의 패배와 물류의 취약성은 체제적 문제를 드러내며 자강 개혁에 대한 신뢰를 흔들었다.

시모노세키에서 전권대신으로 나서 막대한 배상금과 영토 할양 등 가혹한 조건을 수용해야 했다. 협상 중 그를 겨냥한 암살 시도가 국제적 주목을 키우며 최종 협상 분위기에도 영향을 주었다.

여러 주요 수도를 순방하며 고위 관료들을 만나고 산업·군사 제도를 직접 관찰했다. 모스크바에서는 일본의 팽창에 맞서 러시아의 협력과 지원을 구해, 청이 열강 외교와 금융에 의존하게 된 현실을 보여 주었다.

중국 시장과 개혁에 대한 관심이 높아진 가운데 미국을 방문해 정치·경제계 인사들을 만났다. 그는 청말 외교의 얼굴로 부각됐지만, 중국인 배척 정책은 양국 인식에 긴장을 남겼다.

의화단 위기와 베이징 점령 이후 8개국 연합과의 협상에서 의화단 의정서 체결을 도왔다. 합의는 막대한 배상금과 치안·주둔 관련 조건을 부과해, 그를 냉정한 위기 협상가로 각인시켰다.

의화단 의정서를 마무리한 뒤 몇 달 후 베이징에서 세상을 떠났으며, 협상과 정치적 공격으로 지친 상태였다. 그의 유산은 논쟁적이었다. 근대화를 추진한 공로로 칭송받는 한편, 제국주의적 강압 속 굴욕적 조약의 책임자로 비판받았다.