피렌체 근교의 피글리네 발다르노에서 태어났으며, 의사였던 아버지를 통해 의학적 학문과 치유의 기술에 가까운 환경에서 자랐다. 이러한 초기 경험은 훗날 몸뿐 아니라 영혼도 치유할 수 있다는 그의 철학적 구상에 영향을 주었다.

소년 시절 그는 피렌체의 전형적인 인문주의 교육을 받아 라틴어로 키케로, 베르길리우스, 그리고 기독교 윤리 저술가들을 읽었다. 피렌체의 시민 문화는 웅변과 윤리적 수사를 장려했고, 이는 철학이 공적·사적 덕을 이끌어야 한다는 그의 평생 신념을 형성했다.

그는 아버지의 직업과 연결된 의학 수련을 이어가면서도 철학에 강하게 몰두하기 시작했다. 의학, 심리, 윤리의 결합은 피치노 사상의 특징이 되었고, 훗날 우울, 음악, 영적 건강을 다룬 저술들에서 두드러지게 나타난다.

가족 인맥을 통해 그는 피렌체의 실질적 통치자이자 인문주의자들의 큰 후원자였던 코시모 데 메디치의 눈에 들었다. 코시모는 그에게 그리스 철학에 전념하라고 격려하며, 도시 안에서 새로운 플라톤주의 운동이 자랄 조건을 마련해 주었다.

코시모는 카레지에 있는 메디치 별장 근처에서 그가 거처와 후원을 받을 수 있도록 배려해, 번역과 교육에 전념할 안정된 시간을 제공했다. 이 카레지의 모임은 훗날 이른바 ‘피렌체 플라톤 아카데미’와 연관되었는데, 이는 정식 기관이라기보다 학자들의 네트워크에 가까웠다.

코시모의 권유로 그는 플라톤의 대화편을 서구 독자를 위해 세련된 라틴어로 옮기는 거대한 프로젝트를 시작했다. 피렌체 인문주의자들의 환경 속에서 그는 플라톤을 단순한 격언이나 일화의 출처가 아니라, 다시금 철학적 권위로 세우고자 했다.

코시모의 죽음은 프로젝트를 끝낼 수도 있었지만, 후원은 피에로 데 메디치와 이어서 로렌초 데 메디치를 통해 계속되었다. 피치노는 번역가이자 교사로서의 지위를 굳혔고, 그의 서신은 피렌체 상류 후원 네트워크 안에서 신중한 외교 감각을 발휘했음을 보여준다.

그는 성품을 받아 성직자가 되었고, 자신의 철학 작업을 기독교 교리와 목회적 돌봄에 부합하는 것으로 제시했다. 사제로서의 정체성은 플라톤주의를 복음에 이르는 준비로 설명하게 해 주었으며, 영혼의 상승과 지성의 불멸을 강조하는 틀을 제공했다.

그는 방대한 저술인 ‘영혼의 불멸에 관한 플라톤 신학’을 완성해 유통시켰고, 플라톤적 논증과 기독교적 논증을 함께 사용해 영혼의 불멸을 변호했다. 학식 있는 라틴어 독자를 대상으로 한 이 작업은 물질주의를 반박하고 르네상스 시민 생활에서 도덕적 책임을 강화하려는 목적을 지녔다.

파치 음모와 그에 따른 폭력 사태 이후 그는 로렌초 데 메디치와 가까운 관계를 유지하면서도 서신으로 절제와 온건함을 권했다. 정치적 격변은 철학적 경건과 시민적 조화가 연결되어 있다는 그의 확신을 더욱 강화했으며, 지적 공동체가 불안정한 후원에 의존한다는 현실을 드러냈다.

그의 플라톤 라틴어 번역 전집이 인쇄되어, 플라톤의 전 저작이 유럽 전역에서 널리 접근 가능해졌다. 그는 서문과 해석 지침을 덧붙여 플라톤을 신플라톤주의와 기독교의 관점에서 읽도록 이끌었고, 파리에서 옥스퍼드에 이르기까지 학자들의 독해 방식에 큰 영향을 주었다.

그는 플로티노스의 ‘아홉 권의 논집’을 최초로 완전한 형태의 라틴어 번역으로 출간했으며, 이는 르네상스 신플라톤주의에 있어 획기적인 사건이었다. 플로티노스를 ‘일자’와 영혼의 상승을 논한 심오한 형이상학자로 제시함으로써, 근대 초기 유럽에 영성화된 철학 어휘를 정립하는 데 기여했다.

‘세 권으로 된 생명에 관하여’에서 그는 의학, 심리학, 자연철학을 결합해 학자들의 건강과 우울에 대한 조언을 제시했다. 음악, 생활 규율, 천체의 영향에 대한 논의는 의심을 불러일으키기도 했지만, 그는 그것이 관조와 학문을 돕기 위한 자연철학이라고 주장했다.

일 마니피코로 불리던 로렌초의 죽음은 피치노의 작업을 보호해 주던 문화적·정치적 울타리를 약화시켰다. 피렌체가 종교적·시민적 격변으로 기울어 가는 가운데 그는 계속 글을 쓰고 후학을 지도했지만, 메디치 중심의 인문주의적 균형은 점점 불안정해졌다.

메디치가가 추방되고 지롤라모 사보나롤라의 운동이 부상하자, 피렌체는 도덕 개혁과 문화적 긴장이 겹친 시기로 들어섰다. 피치노는 공개적 충돌을 피했지만, 학문적 플라톤주의에 대한 그의 헌신은 이제 더 가혹해진 종교적 의심의 분위기와 공존해야 했다.

말년의 서신들은 성직자, 외교관, 인문주의자들 사이에서 널리 유통되며 사랑, 섭리, 지적 훈련에 관한 조언을 제공했다. 이 서신 네트워크는 그의 영향력을 피렌체 밖으로 확장해 프랑스, 독일, 잉글랜드로 르네상스 플라톤주의를 전파하는 데 기여했다.

그는 피렌체에서 사망했으며, 번역과 주석, 그리고 기독교와 플라톤 형이상학을 결합한 독자적 종합을 남겼다. 그의 작업은 피코 델라 미란돌라를 비롯한 후대 사상가들에게 기초가 되었고, 철학적으로 풍부한 신학을 추구한 많은 근대 초기 인문주의자들에게 지속적인 영감을 주었다.