미셸 에켐 드 몽테뉴는 최근 귀족이 된 부유한 상인 가문에서 태어났다. 그는 개인 수필의 창시자이자 주요 르네상스 철학자가 되었다.

아버지는 그가 라틴어를 모국어로 배우도록 했고 가정의 하인들은 그에게 라틴어로만 말했다. 이 특이한 교육이 그의 고전 학습을 형성했다.

프랑스 최고의 학교 중 하나인 보르도의 명문 기엔 대학에 다녔다. 그는 수사학, 철학, 고전 언어를 공부했다.

보르도 의회의 참사관으로 경력을 시작했다. 그는 철학적 관심을 발전시키면서 13년간 사법부에서 근무했다.

동료 행정관 에티엔 드 라 보에시와 유명한 우정을 시작했다. 이 강렬한 지적 우정은 그의 삶과 사상에 깊은 영향을 미쳤다.

라 보에시가 전염병으로 사망하여 몽테뉴를 황폐하게 했다. 그는 나중에 이 우정이 자신의 삶에서 가장 중요한 관계였다고 썼다.

프랑수아즈 드 라 샤세뉴와 결혼했다. 그들은 여섯 딸을 두었는데 그 중 한 명만 성인이 될 때까지 살아남았다. 그의 수필에는 아내에 대한 언급이 거의 없다.

아버지 사망 후 몽테뉴 성과 작위를 상속받았다. 그는 탑 서재를 글쓰기를 위한 은신처로 삼았다.

공적 생활에서 은퇴하여 성에서 읽고 생각하고 글을 썼다. 그는 자유, 평온, 여가로의 은퇴를 기념하는 비문을 만들었다.

새로운 문학 형식을 창안하며 수상록의 첫 두 권을 출판했다. 개인 수필은 그가 자신의 경험을 통해 어떤 주제든 탐구할 수 있게 했다.

신장 결석 치료를 위해 독일, 스위스, 이탈리아를 여행했다. 그의 여행 일지는 다양한 관습과 신앙에 대한 호기심을 보여준다.

여행 중에 보르도 시장으로 선출되었다. 그는 두 번의 임기를 수행하며 가톨릭과 개신교 사이의 위험한 종교 갈등을 헤쳐나갔다.

제3권을 포함한 크게 확장된 수상록 판을 출판했다. 그의 유명한 수필 경험에 대하여가 이 판에 실렸다.

미사 중에 성에서 사망했다. 그의 수상록은 셰익스피어, 파스칼, 에머슨 등 수많은 사람들에게 영향을 미쳤다. 그는 현대 회의주의와 개인 수필의 아버지로 여겨진다.