메흐메트 바히데딘은 술탄 압둘아지즈 치세에 오스만 왕가에서 태어났다. 개혁과 경쟁이 뒤섞인 궁정 분위기 속에서 자라며, 의전과 파벌 정치 한가운데서 제국의 힘이 서서히 약해지는 모습을 지켜보았다.

1876년 제국은 압둘아지즈의 폐위, 무라드 5세의 짧은 재위, 압둘하미드 2세의 즉위로 격렬히 흔들렸다. 제1차 입헌 시대가 시작되었으나 곧 축소되었고, 어린 왕자는 위기 속에서 정통성이 얼마나 취약한지 체득했다.

러시아와의 전쟁 패배와 베를린 회의는 국경을 다시 그었고 발칸에서의 오스만 영향력을 축소시켰다. 유럽 열강의 압박이 커지는 가운데 궁정은 생존 전략을 두고 논쟁했으며, 외교가 국내의 운명을 좌우할 수 있다는 교훈이 남았다.

그는 젊은 왕자로서 감시가 짙은 궁정 환경과 신중한 후원망 속에서 움직였다. 궁정 밖에서 성장하던 반대 세력을 피하며, 왕조의 의무에 집중하고 공개 행보를 조심스럽게 유지했다.

연합진보위원회는 1876년 헌법의 부활을 강제하며 실제 권력을 의회와 당 지도부 쪽으로 이동시켰다. 메흐메트는 권력의 중심이 궁정에서 멀어지는 변화를 지켜보며, 훗날 술탄이 되었을 때 마주할 한계를 예감했다.

삼월 사건 이후 압둘하미드 2세가 폐위되고 메흐메트 5세가 청년 튀르크가 주도하는 체제 아래에서 술탄이 되었다. 이 사건은 군과 정치 연합이 등을 돌리면 통치자가 얼마나 빠르게 몰락할 수 있는지 각인시켰다.

발칸 전쟁은 참혹한 영토 상실과 대규모 난민 유입을 불러와 수도의 사회적 긴장을 폭발시켰다. 궁정과 내각은 대응에 고전했고 군의 위신은 추락하여, 이후 강력한 실력자와 동맹국에 더 의존하게 되는 토대가 마련되었다.

오스만 제국은 독일과 동맹을 맺고 제1차 세계대전에 참전했으며, 전쟁 결정은 엔베르 파샤 등 지도자들이 주도했다. 아직 왕자였던 메흐메트는 궁정 밖에서 전쟁이 결정되는 현실을 보며, 제국의 생존이 전장에 걸린 도박이 되는 과정을 목격했다.

전사자가 늘고 전선이 메소포타미아에서 팔레스타인까지 넓어지자, 수도에는 물자 부족과 전쟁 피로가 깊어졌다. 그의 주변은 계승과 안정 문제를 평가하며, 패배가 외국 점령과 혁명적 정치로 이어질 수 있음을 의식했다.

메흐메트 6세는 1918년 7월 술탄에 올라, 붕괴 직전의 전시 국가와 책임을 둘러싼 깊은 분열을 물려받았다. 그는 왕조의 권위를 재확립하려 했지만, 연합진보위원회의 신뢰가 무너지고 연합국이 항복 조건을 주도하는 현실 속에서 선택지는 극히 제한적이었다.

무드로스 정전 이후 연합국은 제국 전역의 전략적 거점을 점령할 광범위한 권한을 확보했다. 메흐메트 6세의 궁정은 약자의 위치에서 협상을 시도했으나, 민중은 전쟁 지도자들을 비난하며 오스만 영토가 분할될 것을 두려워했다.

1919년 5월 그리스군의 스미르나 상륙은 오스만 사회에 큰 충격을 주었고, 아나톨리아에서의 민족주의 조직화를 가속했다. 무스타파 케말이 삼순으로 떠나고 이어진 회의들이 이스탄불의 권위에 도전하며, 새로운 권력 중심을 제시했다.

1920년 3월 연합국은 이스탄불을 더 직접적으로 점령하며 민족주의자들을 체포하고 궁정과 관청을 강하게 제약했다. 메흐메트 6세 정부는 오스만 의회를 해산했고, 앙카라의 대국민의회는 국민 주권을 내세우며 정통성을 주장했다.

세브르 조약은 오스만 영토에 대한 가혹한 영토·재정 통제와 위임통치 및 영향권 설정을 구상했다. 이스탄불 대표들이 서명한 이 조약은 굴복의 상징이 되었고, 앙카라가 전쟁을 통해 정통성을 얻겠다는 결의를 더욱 굳히는 계기가 되었다.

사카리야 전투 같은 승전이 앙카라의 입지를 강화하자, 메흐메트 6세의 이스탄불 정부는 아나톨리아에 대한 실질적 통제력을 잃어갔다. 합법성과 종교적 권위를 둘러싼 경쟁이 격화되며, 술탄 겸 칼리프의 역할은 민족주의 제도에 의해 점점 더 도전받았다.

1922년 11월 1일 대국민의회는 오스만 술탄제를 폐지하고 칼리프 제도와 분리하기로 결의했다. 이 결정은 6세기에 걸친 왕조 통치를 끝냈고, 메흐메트 6세는 점령된 이스탄불에서 실질적 기반을 잃은 채 고립되었다.

체포와 폭력을 두려워한 그는 1922년 11월 17일 영국 전함을 타고 이스탄불을 떠났다. 그의 출항은 수도에서의 오스만 통치가 결정적으로 끝났음을 의미했으며, 앙카라는 국가 제도를 빠르게 재편해 나갔다.

로잔 조약과 1923년 공화국 선포로 무스타파 케말 정부는 국제적 승인을 확보했다. 전직 군주가 된 메흐메트 6세는 해외에서 오스만의 상징이 공화국의 서사와 법으로 대체되는 과정을 지켜보았다.

메흐메트 6세는 경제적 곤궁과 정치적 영향력 상실 속에서 1926년 망명지에서 세상을 떠났다. 그는 한때 오스만의 지배 아래 있었던 다마스쿠스에 안장되어, 몰락한 왕조와 새 공화국의 방향 사이의 거리를 상징적으로 드러냈다.