메흐르운니사는 페르시아에서 이주해 온 미르자 기야스 베그와 아스마트 베굼 사이에서 태어났다. 아크바르 치하의 인도에서 성공을 꿈꾸며 겪은 가족의 험난한 여정과 이후 궁정에서의 상승은 그녀의 정치적 감각과 페르시아식 문화 취향을 형성했다.

미르자 기야스 베그는 아크바르 황제의 행정 체계에서 일자리를 얻어 가족을 무굴 제국의 권력권 안으로 이끌었다. 메흐르운니사는 궁정 환경 속에서 페르시아 문학과 예법, 상층 네트워크에 대한 교육과 경험을 쌓았다.

그녀는 셰르 아프간으로도 알려진 귀족 알리 쿨리 이스타즐루와 결혼해 변경 지역의 정치와 연결되었다. 수도 밖에서의 부임 생활은 그녀를 궁정에서 멀어지게 했지만, 제국 권력의 작동 방식에 대한 감각을 더 날카롭게 만들었다.

자한기르가 즉위한 뒤 셰르 아프간은 무굴 군과의 격렬한 충돌 속에서 살해되었고, 그녀는 취약한 처지에 놓였다. 과부가 된 그녀와 아이는 소문과 파벌의 의심 속에서 궁정의 감시를 받았다.

그녀는 궁정으로 불려와 루카이야 술탄 베굼을 비롯한 고위 왕실 여성들이 이끄는 후궁 조직에서 시종으로 봉사했다. 이 배치는 그녀의 지위를 회복시켰고, 자한기르의 내밀한 가정 정치에 가까이 다가갈 발판이 되었다.

자한기르는 메흐르운니사와 결혼하고 그녀에게 ‘세상의 빛’이라는 뜻의 누르 자한이라는 고귀한 칭호를 내렸다. 이 결합은 곧 정치적 의미를 띠었고, 그녀는 알현·후원·결정 과정에 접근하며 제국 운영에 깊이 관여했다.

그녀의 부친 미르자 기야스 베그는 재상에 해당하는 강력한 직위로 올라 ‘이티마드우드다울라’라는 칭호를 받았다. 관료 권한을 쥔 부친과 황제 곁에 있는 그녀의 결합은 가족을 궁정의 핵심 파벌로 만들었다.

누르 자한은 오빠 아사프 칸을 고위직에 올려 가족 기반의 권력 블록을 강화했고, 이는 훗날 ‘누르 자한 연합’으로 불렸다. 그의 영향력은 딸 아르주만드 바누를 통해 계승 정국과도 연결되었으며, 그녀는 이후 뭄타즈 마할로 알려졌다.

자한기르의 건강이 악화되면서 칙령은 점점 더 그녀의 승인과 권위를 바탕으로 발급되었다. 궁정인들은 그녀를 청원 처리, 인사 임명, 세입 문제를 조정하는 निर्ण적인 중재자로 인정했다.

금화와 은화가 자한기르와 함께 누르 자한의 이름을 새겨 주조되었는데, 이는 무굴 관행에서 여성의 주권을 공적으로 드러낸 이례적인 사례였다. 이 화폐는 귀족, 상인, 지방 관리들에게 그녀의 정당성과 위상을 강하게 각인시켰다.

영국 동인도 회사의 토머스 로는 그녀의 영향력을 목격하고 궁정 외교를 통해 호의를 얻고자 했다. 알현과 선물의 흐름을 통제한 그녀의 역할은 외국 상인들이 무굴의 권력과 특권을 어떻게 협상하는지에 큰 영향을 주었다.

전략 요충지 칸다하르가 사파비 군에 함락되면서 제국 북서 변경의 취약성이 드러났다. 누르 자한의 측근들은 책임론과 압박에 직면했고, 이는 자한기르 궁정 내부의 파벌 경쟁을 더욱 격화시켰다.

쿠르람 왕자(훗날 샤 자한)는 자한기르 궁정에 반기를 들며 누르 자한의 지배력과 인사권에 도전했다. 이 충돌은 주요 귀족들을 서로 대립시키고, 제국 전역의 계승 구상을 불안정하게 만들었다.

자한기르가 이동 중 사망하자 궁정은 왕위와 국고의 통제권을 두고 분열했다. 누르 자한은 자신의 파벌과 연결된 후보를 지지했지만, 군사적 지지는 쿠르람 왕자의 동맹 세력 쪽으로 기울었다.

샤 자한이 권력을 확립하자 누르 자한은 국정에서 배제되고 조용한 삶으로 옮겨갔다. 예우는 받았지만 더 이상 인사, 재정, 외교를 제국의 중심에서 지휘하지는 못했다.

그녀는 대리석으로 지은 이티마드우드다울라 영묘의 조성에 깊이 관여한 것으로 알려져 있으며, 정교한 상감 장식과 세련된 정원 설계로 명성을 얻었다. 이 기념물은 훗날 샤 자한 시대에 더욱 확대되는 미학적 선례를 마련했다.

은퇴 이후에도 그녀는 가문을 유지하고 시인과 장인들을 후원하며 상층 자선 활동을 실천했다. 정치적 권위가 샤 자한 측으로 완전히 이동한 뒤에도, 그녀의 후원은 페르시아식 궁정 문화를 이어가는 데 기여했다.

누르 자한은 오랜 은거 끝에 사망했으며, 무굴 국가 운영에서 보기 드문 여성 권력의 사례로 기억된다. 그녀는 라호르에서 자한기르의 묘역 단지 인근에 묻혔고, 정치·미학·제국 상징의 유산을 남겼다.