서포크의 서드버리에서 옷감 상인이었던 존 게인즈버러와 메리 버로스 사이에서 태어났다. 동부 앵글리아의 전원 풍경과 상업 문화 속에서 성장하며, 일찍부터 드로잉과 시골 경치에 매료되었다.

십대에 런던으로 옮겨 정규 미술 교육과 도시의 취향을 접했다. 도시의 판화 상점과 극장, 교육 기관들은 구성 감각과 유행하는 초상 양식에 대한 안목을 키워 주었다.

프랑스 출신의 판화가 그라블로에게서 훈련을 받으며 로코코 특유의 우아함과 정교한 선을 익혔다. 이 디자인과 연극적 우아함의 토대는 훗날 초상화의 포즈와 의상 표현에 영향을 주었다.

윌리엄 호가스와 연계된 활발한 예술가 단체인 세인트 마틴스 레인 아카데미와 교류했다. 이 모임은 실물 관찰 드로잉과 실험을 장려하며, 그가 독자적인 회화적 터치를 발전시키는 데 도움을 주었다.

연금을 가져온 마거릿 버와 결혼해 초기 경력의 압박을 덜었다. 그 덕분에 불확실한 주문과 투기적 판매에만 의존하지 않고 회화에 집중할 수 있었다.

서포크의 지주와 상인들 사이에서 명성을 쌓기 위해 서드버리로 돌아왔다. 초상 주문이 생계를 뒷받침했지만, 그는 익숙한 오솔길과 산울타리, 들판에서 영감을 얻어 풍경화도 계속 그렸다.

세련된 부부 초상과 정밀하게 관찰된 영지 풍경을 결합한 작품을 제작했다. 이 그림은 조지 왕조의 토지 소유와 취향을 반영하며, 정체성을 장소와 재산에 연결한다.

더 넓은 후원을 찾아 번창하던 항구 도시 입스위치에 작업 기반을 마련했다. 그곳에서 초상화 사업을 다듬는 동시에, 풍경화는 개인적 열정이자 예술적 실험의 장으로 계속 추구했다.

당시 영국에서 가장 유행하던 온천 휴양지 바스로 옮겼고, 그곳은 귀족과 부유한 방문객들로 붐볐다. 사교계는 꾸준한 고액 주문을 제공했으며, 그는 전신 초상과 우아한 초상 양식으로 더 강하게 이끌렸다.

바스의 화실은 유려한 물감 처리와 호의적인 닮음으로 조지 왕조 엘리트 사이에서 명성이 높아졌다. 조슈아 레이놀즈 같은 경쟁자와의 대결은 기준을 끌어올리며 근대 영국 초상화의 성격을 규정하는 데 기여했다.

런던에서 새로 설립된 왕립미술원에 창립 회원으로 참여하며 영국 미술의 권위를 형성하는 핵심 기관에 합류했다. 전시는 그의 영향력을 넓혔지만, 그는 때때로 내부 정치와 위계에 불만을 드러내기도 했다.

가장 영향력 있는 모델과 궁정과 연결된 후원자들을 확보하기 위해 런던으로 옮겼다. 미술 시장의 중심에서 명성은 커졌지만, 풍경보다 초상에 우선순위를 두라는 압박도 강해졌다.

국왕과 왕비의 주변과 연계된 주문을 받으며 지배층 사이에서 위상을 높였다. 왕실 후원은 그가 조지 왕조 시대 공적 이미지의 대표 화가임을 확증했다.

1780년대 초 그는 더욱 공기감 있는 붓질과 반짝이는 직물 효과를 강조한 초상화를 선보였다. 이 접근은 닮음과 분위기를 균형 있게 결합해, 인물들이 무거운 명암이 아니라 빛에 의해 살아 움직이는 듯 보이게 했다.

차가운 푸른색과 새틴의 질감을 과감하게 다루며 상징적 전신 초상화를 그렸다. 이 작품은 이전 거장들과 대화하면서도, 현대적인 영국적 목소리를 주장했다.

작품 배치 결정과 기관의 정치에 실망해 전시 참여를 중단하고 독립적으로 작품을 공개했다. 이 사건은 그의 독립적인 기질과 대중 및 후원자에게 보이는 방식을 스스로 통제하려는 의지를 드러낸다.

건강이 악화된 끝에 런던에서 세상을 떠났으며, 초상과 풍경화 모두에 큰 유산을 남겼다. 그는 큐의 세인트 앤 교회에 안장되었고, 음악적이라 불릴 만큼 유려한 붓질과 시적인 자연주의로 기억된다.