Nasceu em 14 de julho de 1602, filho de Pietro Mazzarino e Ortensia Bufalini, e cresceu entre círculos italianos e romanos. A sua juventude num mundo italiano sob domínio espanhol moldou o instinto para navegar entre impérios rivais e cortes concorrentes.

Como estudante em Roma, absorveu retórica, direito e a arte da persuasão numa cidade marcada pela diplomacia papal. Contactos ligados ao meio Barberini ajudaram-no a entrar na órbita da alta política e do patronato eclesiástico.

Passou a atuar em trabalhos administrativos e diplomáticos nos Estados Pontifícios, adquirindo experiência em negociação e recolha de informações. O sistema papal ensinou-o a combinar cerimonial com barganha firme entre potências católicas concorrentes.

Enviado como emissário papal em meio à rivalidade entre franceses e Habsburgos, trabalhou para conter a escalada no norte da Itália. A sua mediação serena numa situação militar caótica chamou atenção como a de um negociador raro, capaz de falar com todos os lados.

Nas conversações que resultaram no Tratado de Cherasco, ajudou a encerrar um conflito perigoso na Itália ligado à Guerra dos Trinta Anos. O acordo evidenciou o seu talento para extrair compromissos viáveis sem perder alavancagem de longo prazo.

A reputação crescente levou-o ao contacto com o cardeal Armand Jean du Plessis, duque de Richelieu, que valorizava a sua sutileza e as redes italianas. Mazarino foi passando gradualmente do emprego papal para o serviço dos interesses estratégicos franceses.

Ao naturalizar-se, reduziu o estigma de ser um favorito estrangeiro e aprofundou a dependência da Coroa francesa. Na corte, praticou uma construção discreta de coalizões, equilibrando nobres, ministros e facções do clero.

O papa Urbano VIII elevou-o ao cardinalato, dando-lhe estatura internacional e autoridade eclesiástica. O barrete vermelho reforçou a sua influência em França, ao mesmo tempo que mantinha abertos os canais com Roma e com príncipes católicos.

Após a morte de Richelieu, Mazarino ascendeu como o principal ministro a orientar a política francesa na fase final da Guerra dos Trinta Anos. Herdou um aparelho estatal centralizado e usou-o para continuar a estratégia anti-Habsburgo.

Quando Luís XIII morreu, Ana da Áustria apoiou-se em Mazarino para governar em nome do rei-criança Luís XIV. Ele protegeu a regência da pressão nobre, preservando políticas fiscais e militares que mantinham a França dominante no exterior.

A diplomacia francesa em Vestfália ampliou a influência no Sacro Império Romano-Germânico e enfraqueceu o controlo dos Habsburgos, em linha com a estratégia de longo prazo de Mazarino. O acordo também consolidou um novo equilíbrio europeu em que a França podia projetar poder.

Facções parlamentares e nobiliárquicas em Paris rebelaram-se contra impostos e o controlo ministerial, transformando protestos políticos em conflito armado. Mazarino enfrentou hostilidade por ser um cardeal estrangeiro, mas trabalhou para manter a monarquia intacta por meio de alianças e paciência.

À medida que a oposição se consolidou em torno de figuras como Luís II de Bourbon, príncipe de Condé, Mazarino retirou-se para evitar o colapso civil. Do exílio, coordenou a estratégia dos lealistas, mostrando que a ausência podia ser uma ferramenta política.

Com Paris pacificada e rebeldes-chave isolados, voltou ao governo e reconstruiu o controlo administrativo. O fim da Fronda confirmou que a Coroa podia resistir a coalizões aristocráticas, lição que moldou o absolutismo posterior de Luís XIV.

Concluiu a paz com a Espanha no Tratado dos Pirenéus, encerrando uma longa guerra franco-espanhola e confirmando ganhos territoriais e diplomáticos franceses. O acordo também previu o casamento de Luís XIV com Maria Teresa de Espanha, ligando política dinástica à estratégia.

Quando Luís XIV se casou com Maria Teresa, Mazarino conduziu cerimónias, negociações e a delicada passagem da política de regência para um monarca adulto. Continuou a orientar o rei em segredo, na tomada de decisões e no uso controlado de ministros.

Mazarino morreu em 9 de março de 1661, após anos de saúde frágil, deixando uma monarquia fortalecida e uma máquina de Estado disciplinada. Pouco depois, Luís XIV decidiu governar sem primeiro-ministro, aplicando as lições aprendidas com os métodos e crises de Mazarino.