Nasceu em Yan'an, em Shaanxi, numa altura em que a dinastia Ming enfrentava pressão fiscal, guerras de fronteira e fomes recorrentes. A agitação social do noroeste da China moldou a sua visão inicial do mundo, onde o serviço militar e o banditismo muitas vezes se confundiam.

À medida que a seca e a fome se espalhavam por Shaanxi, muitas famílias dependiam de guarnições locais e intermediários de grãos para sobreviver. Histórias de motins e bandos armados errantes tornaram-se comuns, normalizando a violência como instrumento de sustento e poder.

É frequentemente descrito como tendo servido em funções militares Ming no turbulento noroeste, onde o atraso no pagamento era recorrente. Disciplina severa, corrupção e recrutas desesperados criaram condições em que deserção e rebelião podiam espalhar-se rapidamente.

Com as rebeliões em Shaanxi a crescerem, juntou-se a grupos armados ou ajudou a formá-los, atacando funcionários e famílias ricas. A incapacidade do Estado Ming de oferecer alívio ou salários estáveis empurrou muitos soldados para redes insurgentes e lealdades variáveis.

Terá sido preso durante uma das contra-campanhas Ming e enfrentou execução como rebelde. Os relatos destacam que barganhas políticas e a necessidade de efetivos por vezes poupavam líderes capturados, permitindo que reaparecessem ainda mais fortes.

Depois de escapar ou ser libertado, reconstituiu as suas forças recrutando camponeses deslocados e desertores. A mobilidade do seu bando permitia ataques rápidos a sedes de condado e rotas de abastecimento, minando a autoridade Ming no campo.

Com a proliferação de redes rebeldes, competiu e negociou com outros comandantes insurgentes por homens, cavalos e grãos. As alianças eram pragmáticas e de curta duração, refletindo a política fragmentada das guerras civis do final Ming.

Sob pressão no noroeste, deslocou as operações para Huguang, onde celeiros ricos e vias fluviais podiam sustentar grandes exércitos. O transporte por rio e a elevada densidade populacional ofereciam oportunidade, mas também resistência intensa de milícias locais.

Choques repetidos com generais Ming ensinaram-no a usar terror, marchas rápidas e perdões seletivos para controlar áreas capturadas. A escassez crónica incentivou requisições forçadas, aprofundando o ódio local enquanto mantinha o exército abastecido.

Ao capturar importantes centros urbanos em Huguang, ganhou arsenais, reservas fiscais e pessoal administrativo. O controlo das cidades deu-lhe legitimidade nas proclamações, mesmo quando combates e requisições devastavam as comunidades rurais ao redor.

Quando as forças de Li Zicheng tomaram Pequim e o Imperador Chongzhen morreu, a autoridade imperial fragmentou-se por toda a China. Zhang avançou de forma agressiva para assegurar território, apresentando-se como fundador de uma nova ordem no vácuo dinástico.

Avançou para Sichuan, uma província rica mas montanhosa, e lutou por travessias fluviais-chave e cidades fortificadas. A captura de Chongqing abriu caminho para o coração provincial e sinalizou o colapso da administração Ming ali.

Após entrar em Chengdu, declarou o Reino do Grande Ocidente e adotou títulos reais para formalizar o governo. Tentou erguer uma corte e uma burocracia, mas guerra, fome e tributações coercivas minaram rapidamente a estabilidade em Sichuan.

Fontes contemporâneas e posteriores acusam o seu regime de execuções brutais e assassínios em larga escala em Sichuan, embora os detalhes variem conforme o relato e a agenda. Guerra, doença e fuga agravaram o desastre, deixando muitos distritos arrasados e subpovoados.

À medida que os Qing avançavam para o sudoeste da China, as suas forças enfrentaram exércitos melhor abastecidos e redes locais hostis. Comandantes lealistas Ming rivais e a resistência da elite de Sichuan aumentaram a pressão sobre a sua capacidade de manter território e arrecadar receitas.

Após reveses militares, tentou recuar e reorganizar-se, mas foi intercetado e morto no início de 1647. A sua morte acelerou o colapso do regime do Grande Ocidente, deixando Sichuan disputada por forças Qing e poderes locais remanescentes.

Narrativas da era Qing frequentemente o usaram como símbolo de advertência contra rebelião e caos, ampliando atrocidades para justificar a conquista. Historiadores modernos debatem a escala e as causas da catástrofe demográfica de Sichuan, ponderando propaganda contra evidências fragmentárias.