Nasceu na dura sociedade de fronteira do condado de Mizhi, em Shaanxi, onde a seca e a tributação pressionavam a vida rural. Clãs locais e a política das milícias moldaram a sua visão inicial, à medida que o Estado Ming tardio enfraquecia.

Como mensageiro nas rotas de correio imperial, aprendeu estradas, guarnições e o ritmo da comunicação oficial. O trabalho expôs-no a migrantes famintos e soldados sem pagamento, revelando fissuras na administração Ming.

Secas severas e escassez de cereais em Shaanxi, combinadas com impostos pesados, empurraram muitas famílias para o banditismo. Ele juntou-se a bandos rebeldes que se formavam em torno de tropas desmobilizadas, enquanto o imperador Chongzhen lutava para financiar as defesas.

Comandantes Ming e milícias locais dispersaram repetidamente grupos insurgentes por Shaanxi e Shanxi. Ele sobreviveu fundindo remanescentes, recompensando a lealdade e adotando táticas móveis adequadas aos planaltos de loess e aos vales fluviais.

À medida que coligações rebeldes mudavam, ele competiu e negociou com outros chefes, incluindo Zhang Xianzhong. A sua reputação de ação decisiva e redistribuição atraiu refugiados, enquanto as forças Ming sofriam com atrasos salariais e deserções.

Promoveu mensagens prometendo alívio fiscal e proteção aos comuns, buscando legitimidade para além do banditismo. Regras contra saques foram usadas para conquistar portões de cidades e vilas mercantis cautelosas tanto com rebeldes quanto com oficiais corruptos.

As suas forças avançaram para além de Shaanxi rumo a zonas agrícolas mais ricas, onde refugiados da fome engrossaram as fileiras. Generais Ming enfrentavam faccionalismo na corte em Pequim e não conseguiam sustentar campanhas coordenadas em múltiplas frentes.

Vitórias rebeldes nas Planícies Centrais demonstraram alcance operacional e pressionaram as linhas de abastecimento Ming. Ele cultivou conselheiros que enquadraram a sua causa como correção do mau governo, combinando coerção com promessas de menores encargos para os camponeses.

A conquista de Xi'an garantiu celeiros, oficinas e uma antiga capital simbólica para ancorar o movimento. A partir dessa base, organizou a administração, emitiu ordens em nome de um novo regime e preparou uma marcha para leste.

Declarou uma nova dinastia para reivindicar o mandato do Céu, nomeando oficiais e tentando regularizar a tributação e o comando militar. O gesto procurou transformar uma coligação rebelde num Estado capaz de governar territórios conquistados.

Os seus exércitos entraram em Pequim após o colapso das defesas Ming, surpreendendo oficiais e a elite letrada que esperavam forças de socorro. O imperador Chongzhen morreu com a queda da cidade, e o governo central Ming deixou de funcionar efetivamente.

Os esforços para assegurar a cidade foram minados pela desconfiança entre as suas tropas e as elites de Pequim, além de escassez e lealdades concorrentes. Relatos de requisições forçadas e represálias corroeram a legitimidade que ele procurava projetar.

O general Ming Wu Sangui, posicionado na passagem de Shanhai, aliou-se à liderança manchu para o combater. O choque resultante ligou a rebelião interna à conquista externa, criando um decisivo movimento de pinça contra o regime Shun.

As suas forças foram batidas pelos exércitos combinados de Wu Sangui e dos manchus, destruindo o impulso conquistado na capital. A retirada de Pequim abriu caminho para a entrada Qing e transformou a rebelião numa luta em declínio.

Ao recuar em direção a Shaanxi, tentou reafirmar o controlo sobre comandantes e garantir suprimentos em condados devastados pela guerra. Os avanços Qing e a resistência local dificultaram a consolidação, enquanto sobreviventes leais aos Ming se reagruparam no sul.

Perseguido por forças Qing e por milícias locais hostis, desapareceu do palco político em meados de 1645. Os relatos divergem sobre se foi morto em Hubei ou se morreu disfarçado, mas o seu regime se desintegrou rapidamente depois.