Nascido no final do período do Zhou do Norte, cresceu em meio a impostos pesados e desordem local na Planície do Norte da China. Fontes posteriores situam as suas origens em Zhangnan, onde redes rurais moldaram os seus primeiros apoiantes e a sua reputação.

À medida que o imperador Wen e depois o imperador Yang ampliaram o trabalho obrigatório, ele sentiu o peso do transporte de grãos e do serviço de segurança. Essas obrigações, comuns em Hebei, expuseram-no a queixas das aldeias e à organização armada.

Quando as campanhas do imperador Yang e os projetos de canais intensificaram o recrutamento, o banditismo e a revolta espalharam-se pelo norte. Ele reuniu homens de linhagens locais e camponeses deslocados, apresentando-se como protetor contra oficiais predatórios.

Distinguiu o seu acampamento ao limitar o saque e recompensar o mérito, o que atraiu tanto combatentes quanto administradores. Ao negociar com famílias da pequena nobreza e com cidades de mercado, garantiu abastecimento de alimentos e informações em travessias fluviais estratégicas.

Com a autoridade Sui a desmoronar, capturou cidades muradas e usou os seus celeiros para sustentar campanhas ao longo de todo o ano. O controlo de estradas e travessias fluviais em Hebei permitiu-lhe tributar o comércio e apresentar-se como estabilizador regional.

A notícia do movimento de Li Yuan em Taiyuan e a expansão de pretendentes rivais obrigaram-no a escolher estratégias de legitimidade. Cultivou alianças e vigiou concorrentes como Li Mi e Wang Shichong, procurando influência sem se estender cedo demais.

Após o colapso dos Sui e sucessões concorrentes, declarou um Estado independente conhecido como Xia para formalizar impostos e comando. A medida visava atrair funcionários e tranquilizar comunidades de que a ordem, e não a pilhagem, guiaria o seu exército.

Apoiou-se em escrivães e notáveis locais para manter registos, recolher grãos e julgar disputas em condados recém-controlados. Ao nomear subordinados capazes e usar ordens por escrito, procurou competir com a credibilidade institucional dos Tang.

Diante de coligações instáveis, mirou prefeituras estratégicas em vez de capitais simbólicas, procurando controlar suprimentos e mão de obra. As suas vitórias ampliaram a influência de Xia, evitando confrontar diretamente todos os pretendentes ao mesmo tempo.

Enquanto Wang Shichong mantinha Luoyang e os Tang avançavam, ele ponderou se deveria deixar rivais exaurirem-se mutuamente ou intervir de forma decisiva. A sua posição em Hebei fez dele o contrapeso decisivo, cuja escolha podia moldar a disputa pelas planícies centrais.

Quando as forças tangues sob Li Shimin apertaram a pressão sobre Luoyang, escolheu ajudar Wang Shichong para impedir a supremacia dos Tang. A decisão comprometeu o principal exército de Xia numa campanha de alto risco, longe da sua base e dos celeiros de Hebei.

No Desfiladeiro de Hulao, Li Shimin explorou o terreno e o momento para atacar as forças de Xia quando estavam esticadas e indecisas. A derrota destruiu o exército de campanha de Xia e deixou a sua liderança exposta, permitindo aos Tang ditar os termos na região.

Após o colapso da sua campanha, foi capturado e levado sob custódia tangue como símbolo do fim da grande resistência no norte. A sua captura acelerou deserções entre comandantes e enfraqueceu a coesão administrativa remanescente de Xia.

Com Luoyang assegurada e regimes rivais a colapsar, líderes tangues trataram-no como um foco perigoso para uma rebelião renovada. A sua execução removeu um pretendente alternativo carismático e sinalizou a intenção dos Tang de reunificar a China pela força e pela lei.

Após a sua morte, comandantes remanescentes de Xia enfrentaram divisões internas e pressão tangue incessante, levando à rendição ou derrota. Administradores tangues restauraram o governo prefectural em Hebei, incorporando antigos soldados de Xia em novas unidades de fronteira e guarnição.

Histórias posteriores retrataram-no como mais ordeiro do que muitos contemporâneos, destacando contenção em relação aos civis e atenção à administração. A sua trajetória tornou-se um estudo de caso sobre como logística, timing e legitimidade decidiram as guerras de reunificação.