Nasceu no condado de Pei, na região associada ao antigo estado de Chu, e cresceu sob a rígida ordem legal dos Qin e o poder das elites locais. Tradições posteriores o descrevem como sociável e ousado, traços que o ajudaram a atrair seguidores numa época turbulenta.

À medida que os Qin ampliavam o controle, pesados recrutamentos de trabalho e leis severas moldaram a vida nas aldeias da região do rio Huai. Observar oficiais, escrivães e homens fortes locais lhe ensinou como a autoridade funcionava e como o ressentimento podia ser mobilizado.

Ingressou na administração local dos Qin, atuando como um funcionário de baixo nível ligado a policiamento e logística. O cargo o expôs às rotinas burocráticas Qin e ao contraste entre ordens imperiais e as duras realidades no terreno.

Como chefe local de patrulha, cuidava da ordem, mandados e tarefas de transporte numa pequena jurisdição. Relatos posteriores destacam sua habilidade de fazer amizade tanto com pessoas comuns quanto com homens durões, criando uma rede além do prestígio formal do cargo.

Casou-se com Lü Zhi, filha de Lü Wen, ligando-se a uma família local influente. Lü Zhi se tornaria imperatriz, e essa aliança trouxe estabilidade política e apoio crucial durante os anos de rebelião e guerra civil.

Enquanto escoltava prisioneiros destinados a trabalhos forçados no Monte Li, perto da região da capital Qin, muitos escaparam, deixando-o sujeito a punição severa. Ele escolheu fugir e libertou os cativos restantes, transformando um desastre burocrático na semente de um bando rebelde.

A notícia da revolta de Chen Sheng e Wu Guang incendiou a rebelião generalizada contra os Qin, e ele reuniu homens na região de Pei. Líderes locais apoiaram sua ascensão, e ele se apresentou como um organizador capaz, não como um pretendente nobre.

Alinhou-se a Xiang Liang, um importante comandante anti-Qin, ganhando legitimidade dentro de uma coalizão rebelde maior. Esse passo o elevou de líder local para comandante reconhecido, competindo ao lado de figuras em ascensão como Xiang Yu.

A liderança rebelde o direcionou para Guanzhong, a bacia estratégica ao redor da antiga capital Qin, prometendo realeza ao primeiro a entrar. Ele recrutou conselheiros e comandantes, incluindo Xiao He e Cao Shen, fortalecendo sua espinha dorsal administrativa.

Chegou primeiro a Xianyang e aceitou a rendição de Ziying, o último governante Qin, marcando o fim decisivo da autoridade Qin na região da capital. Procurou tranquilizar a população ao conter saques e ao promulgar as “três cláusulas da lei” para conquistar apoio.

Xiang Yu chegou com forças superiores e redistribuiu territórios, expulsando-o da rica bacia de Guanzhong. Ele foi investido como rei de Han na remota Hanzhong, onde reconstruiu forças e dependeu de administradores como Xiao He para obter recursos.

A partir de Hanzhong, atravessou as passagens estratégicas para reentrar em Guanzhong e então marchou para o leste para desafiar a supremacia de Xiang Yu. O conflito tornou-se uma luta de vários anos envolvendo logística, alianças e propaganda pelas Planícies Centrais.

Tomou Pengcheng, o reduto de Xiang Yu, numa ofensiva rápida, parecendo vencer a guerra por um breve período. Xiang Yu contra-atacou com tropas de elite, causando perdas enormes e forçando a retirada, expondo os limites da conquista rápida sem linhas de suprimento seguras.

Pressionado pelas forças de Chu em Xingyang, sobreviveu por meio de negociação, manobras de distração e o fluxo constante de homens e grãos organizado pelo chanceler Xiao He. Enquanto isso, generais como Han Xin ampliaram o controle no norte, alterando o equilíbrio estratégico.

Coordenou-se com aliados e reis subordinados para estrangular os recursos de Chu, ao mesmo tempo em que prometia recompensas e títulos para prender comandantes vacilantes. A barganha política e a nomeação cuidadosa de vassalos foram tão decisivas quanto vitórias em batalha para enfraquecer Xiang Yu.

Em Gaixia, as forças Han, sob comandantes incluindo Han Xin e outros, completaram o cerco que quebrou a moral de Chu, levando à fuga final e à morte de Xiang Yu. Em seguida, assumiu o título imperial, fundando a dinastia Han e iniciando a estabilização do reino.

Substituiu muitos reis semi-independentes por membros do clã Liu, buscando evitar outra federação de senhores da guerra no estilo de Xiang Yu. Ao mesmo tempo, elevou colaboradores decisivos como Xiao He e Cao Shen, equilibrando lealdade pessoal com competência administrativa.

Em campanha contra os xiongnu, ficou cercado em Baideng por Modu Chanyu e escapou por pouco, revelando os limites do poder de cavalaria Han. A corte adotou a diplomacia de alianças matrimoniais e pagamentos de fronteira enquanto reconstruía a capacidade militar.

Moveu-se repetidamente contra revoltas lideradas por figuras poderosas, buscando desmontar bases militares autônomas que ameaçavam o trono. Essas campanhas fortaleceram a autoridade central e reforçaram o precedente de que comandantes regionais não poderiam rivalizar com o imperador.

Morreu em Chang'an após anos de campanhas e política de corte, deixando um império consolidado, porém ainda dividido por facções. Seu filho Liu Ying o sucedeu como imperador Hui, enquanto a influência da imperatriz Lü cresceu rapidamente, moldando a governança Han inicial.