Nasceu na região da atual Pingyang, no que hoje é Shanxi, em meio à fragmentação política após a dinastia Jin Ocidental. O contato precoce com comunidades budistas no norte da China moldou seu foco vitalício na disciplina monástica e nas escrituras.

Após repetidas doenças na infância, sua família o dedicou à comunidade monástica budista, e ele se tornou um monge noviço. Mosteiros locais o treinaram em cânticos, doutrina básica e rotinas diárias que mais tarde orientariam suas viagens disciplinadas.

Como monge adulto, dedicou-se à disciplina monástica, o conjunto de regras que regulava ordenação, confissão e vida comunitária. Passou a se preocupar cada vez mais com a falta, nas comunidades chinesas, de textos completos e de precedentes indianos confiáveis para a ordenação.

Deixou Chang'an com monges companheiros, como Hui Jing, para buscar disciplina monástica autêntica e sutras na Índia. A jornada começou sob o governo Jin Oriental e dependia de mosteiros, caravanas e votos pessoais, em vez de patrocínio estatal.

Viajou por rotas desérticas severas, contando com poços, cronogramas de caravanas e abrigos budistas nas cidades-oásis. Suas anotações descrevem governantes locais apoiando mosteiros e trazem raros detalhes de testemunha ocular sobre a prática budista na Ásia Central.

Seguindo a rota meridional da Rota da Seda, enfrentou areias móveis e longos trechos sem água que testaram a coesão do grupo. Em Khotan encontrou uma cultura mahayana florescente, com grandes festivais, mosteiros e mestres eruditos.

Crujou passagens de alta montanha, com ar rarefeito e neve, descrevendo trilhas perigosas em que um passo em falso significava a morte. Ao entrar em Gandhara, visitou locais budistas renomados e comparou costumes regionais com as expectativas monásticas chinesas.

Buscou lugares ligados à vida do Buda e à comunidade inicial, usando guias locais e redes monásticas. Essas visitas aprofundaram sua determinação de trazer de volta textos autorizados e padrões rituais para a ordenação e a confissão na China.

Em Mathura observou grandes assembleias monásticas e a coexistência de diferentes escolas, registrando suas vestes, regras e tradições de recitação. Comparou essas práticas com os costumes chineses, concentrando-se em discrepâncias nos procedimentos da disciplina monástica.

Viajando pelas rotas do Ganges, entrou em regiões onde os mosteiros eram sustentados por patronos ricos e reis locais. Recolheu explicações orais de monges indianos para esclarecer mal-entendidos chineses sobre linhagens de ordenação e disciplina.

Em Nalanda encontrou treinamento acadêmico rigoroso, bibliotecas extensas e estudantes internacionais, o que confirmou o valor de fontes indianas diretas. Copiou e reuniu manuscritos, priorizando materiais de disciplina monástica e sutras amplamente usados para tradução.

Assegurou textos importantes de disciplina monástica e organizou cópias cuidadosas para protegê-los de perdas durante a viagem. Seu método enfatizava precisão, cotejo e procedência, refletindo uma compreensão prática de como a transmissão de manuscritos podia ser frágil.

Seguiu para leste até Tamralipti, um porto-chave na Baía de Bengala que ligava rotas marítimas indianas e do Sudeste Asiático. Ali preparou sua coleção para a travessia, contando com navios mercantes e contatos monásticos para provisões e passagem.

Após uma perigosa viagem marítima, tempestades desviaram seu navio e ele passou um tempo no Sri Lanka entre mosteiros proeminentes. Aprendeu sobre tradições locais de recitação e observou uma cultura budista vibrante, moldada por reis da ilha e pelo patrocínio de templos.

Navegando a partir do Sri Lanka, enfrentou novas tempestades e incerteza de navegação antes de finalmente aportar na China. Chegou com manuscritos e imagens preciosos, preservando-os através de anos de dificuldades por terra e perigos no mar.

Estabelecendo-se em Jiankang, colaborou com monges chineses para traduzir e transmitir materiais de disciplina monástica para a ordenação correta e ritos comunitários. Também compôs um registro dos reinos budistas, documentando rotas, governos e vida monástica pela Ásia.

Seus textos importados e explicações ajudaram a regularizar ordenação, confissão e procedimentos rituais em mosteiros chineses no fim do período Jin Oriental. Compiladores e peregrinos posteriores recorreram ao seu registro como guia prático de geografia e instituições budistas.

Morreu em idade avançada após anos de ensino, tradução e apoio à difusão da disciplina monástica. Seu relato de viagem permaneceu como uma fonte fundamental de testemunho direto sobre o budismo da Ásia Central e do Sul no início do século V.