Nasceu Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann em Königsberg, no Reino da Prússia, numa família ligada à profissão jurídica. O casamento conturbado dos pais e a separação precoce marcaram a sua posterior fascinação por lares fraturados e identidades instáveis.

Após a separação dos pais, foi criado principalmente no círculo da família materna em Königsberg. O clima de respeitabilidade rígida, somado a tensões privadas, reapareceu mais tarde como sátira mordaz nas suas descrições da vida burguesa.

Ingressou na Universidade de Königsberg para estudar direito, seguindo o caminho prussiano esperado de serviço civil. Paralelamente a estatutos e procedimentos, mergulhou no desenho, no teatro e na composição, cultivando uma vida dupla de artista e jurista.

Por volta desse período, passou a assinar com as iniciais E. T. A., substituindo mais tarde "Wilhelm" por "Amadeus" em homenagem a Mozart. A escolha indicava o quanto levava a música a sério como vocação paralela ao direito, e não como simples passatempo.

Aprovou nos exames exigidos e entrou na burocracia jurídica prussiana, um mundo de processos, hierarquias e etiqueta rígida. Essas experiências mais tarde alimentaram os seus retratos cômicos e incisivos de funcionários que confundem papelada com autoridade moral.

Transferido dentro da administração prussiana, continuou a escrever música e a produzir desenhos satíricos ao lado das funções oficiais. A sua capacidade de observar máscaras sociais em salões e escritórios tornou-se uma ferramenta central no realismo psicológico dos seus contos posteriores.

Casou-se com Maria Thekla Michalina Rorer, formando uma parceria que perdurou apesar de dificuldades financeiras e mudanças frequentes. A vida doméstica, vivida entre postos oficiais e projetos artísticos, aguçou o seu senso de ironia sobre a respeitabilidade.

À medida que as pressões napoleônicas remodelavam a Europa Central, mudou-se para outro posto administrativo e continuou a compor e a escrever. A instabilidade da época intensificou o seu interesse por duplos, disfarces e pela fragilidade da ordem racional.

Após a derrota catastrófica da Prússia por Napoleão, muitas instituições foram reorganizadas e a carreira de Hoffmann caiu na incerteza. A experiência de convulsão política e colapso burocrático ecoou depois em histórias nas quais a "realidade" se revela pouco confiável.

Estabeleceu-se em Bamberg e trabalhou como diretor musical e homem de teatro, tentando estabilizar a subsistência por meio da cultura da performance. Imerso em ensaios, cantores e ilusões de palco, refinou a sensibilidade teatral que anima a sua prosa.

Escreveu crítica musical influente, defendendo compositores como Mozart e Beethoven e tratando a música instrumental como um caminho para o infinito. Ao mesmo tempo, a sua persona ficcional e o estilo fantástico ganharam atenção, unindo teoria estética e experimento narrativo.

Durante as Guerras de Libertação, viveu em Dresden em meio a turbulência militar e a um intenso debate cultural sobre a identidade alemã. O choque entre medo cívico, espetáculo e arte empurrou a sua imaginação para explorações mais sombrias e inquietantes de obsessão e destino.

De volta a Berlim, retomou o trabalho como jurista prussiano enquanto publicava contos que consolidaram o seu nome na literatura romântica. Os salões, tribunais e escritórios de polícia da cidade forneceram detalhes reais que tornaram as viradas sobrenaturais perturbadoramente plausíveis.

Lançou "O Homem da Areia" como parte de "Peças Noturnas", criando um relato arrepiante de trauma infantil, autômatos e percepção paranoica. A sua intensidade psicológica influenciou pensadores e escritores posteriores interessados no inconsciente e no estranho.

Com o romance "Os Elixires do Diabo", levou os temas do desdobramento, da culpa e do terror religioso a uma narrativa longa. Inspirando-se em cenários monásticos e motivos de crime, combinou impulso gótico com uma aguda ambiguidade moral.

Publicou "O Quebra-Nozes e o Rei dos Camundongos", uma história aparentemente lúdica, mas permeada de ameaça e lógica onírica. A mistura de encanto infantil e transformação grotesca inspirou mais tarde adaptações de palco e musicais no mundo inteiro.

Publicou "As Opiniões e a Vida do Gato Murr", entrelaçando a autobiografia presunçosa de um gato com fragmentos do atormentado compositor Johannes Kreisler. A estrutura inovadora satirizou a vaidade literária ao mesmo tempo que expôs o sofrimento artístico.

Após anos de trabalho intenso, dividido entre deveres no tribunal e a escrita, a sua saúde piorou e ele morreu em Berlim. Amigos e leitores lamentaram uma voz singular, cuja mistura de sátira, música e fantasia de pesadelo remodelou a literatura europeia.